黃巢起義失敗後，唐政府名存實亡，許多新起的藩鎮互相攻伐，割地稱雄。當時盤踞在黃河流域的主要勢力有山西的李克用和河南的朱溫（全忠）。李克用是靠鎮壓農民軍壯大起自己力量的沙陀族首領，朱溫是農民起義軍的叛徒。904年，朱溫挾持唐朝皇帝到洛陽，操縱了中央政權。907年，朱溫代唐稱帝，改國號為梁，史稱後梁。後梁以汴州（今河南省開封市）為都城。曆時二百九十年的唐朝正式結束，從此開始了“五代十國”的曆史。
923年，李克用的兒子李存勖（xù）在魏州稱帝，建國號叫唐，史稱後唐。不久，李存勖消滅了後梁，把都城遷到洛陽。
936年，後唐的河東節度使石敬瑭借契丹（後改號為遼）兵滅掉後唐。石敬瑭被契丹統治者冊立為“大晉皇帝”，建立起後晉。從此，幽雲十六州（在今河北省與山西省北部）被割讓給契丹，那裏的漢族人民長期處於契丹貴族的統治之下。
石敬瑭對幽雲十六州土地和人民的出賣，並不能滿足契丹貴族無止境的貪欲。946年，遼軍攻入後晉都城開封，活捉了後晉皇帝石重貴（石敬瑭之侄），河北地區完全為契丹貴族所占領。契丹統治者派兵馬輪流到各處劫掠，稱之為“打草穀”。遼太宗耶律德光在開封即位稱帝，並改穿漢人服裝，以麻痹漢族人民。北方人民對於契丹軍隊的殘暴行為，非常痛恨，到處組織義軍，起來反抗。耶律德光見形勢不妙，在侵入中原後兩個月，就托名避暑，率軍北逃。後晉將領河東節度使劉知遠在太原建立政權，趁機領兵進入開封，宣布自己為漢皇帝，史稱後漢。後漢政權建立僅僅四年，就被其部將郭威所滅。
郭威殺死後漢的皇帝（劉知遠養子），建國號周，史稱後周，仍都開封。
這就是北方先後建立的五個王朝——後梁、後唐、後晉、後漢、後周，曆史上稱為“五代”。五代統治的地區，僅是黃河流域一帶（有時也包括四川在內）。至於淮水以南至廣東的廣大地區，則先後為九個小國所分據。它們是：