使平民在某種程度以內，隸屬於他人，亦由來甚久。《商君書·境內篇》說：“有爵者乞無爵者以為庶子。級乞一人。其無役事也（有爵者不當差徭，在自己家裏的時候），庶子役其大夫，月六日。其役事也，隨而養之。”（有爵者替公家當差徭時，庶子亦跟著他出去。）這即是《荀子·議兵篇》所說秦人五甲首而隸五家之製。秦爵二十級（見《漢書·百官公卿表》），級級都可乞人為役，則人民之互相隸屬者甚多，所以魯仲連要說秦人“虜使其民”了。晉武帝平吳以後，王公以下，都得蔭人為衣食客及佃客。其租調及力役等，均入私家。此即漢世封君食邑戶的遺法，其身份仍為良民。遼時有所謂二稅戶，把良民賜給僧寺，其稅一半輸官，一半輸寺（金世宗時免之），亦是為此。此等使人對人直接征收，法律上雖限於某程度以下的物質或勞力，然久之，總易發生廣泛的隸屬關係，不如由國家征收，再行給與之為得。
封建時代的階級，亦是相沿很久的，豈有一廢除即鏟滅淨盡之理？所以魏晉以後，又有所謂門閥的階級。魏晉以後的門閥，舊時的議論，都把九品中正製度（見第七章），看作它很重要的原因，這是錯誤的。世界上哪有這種短時間的政治製度，能造成如此深根固柢的社會風尚之理？又有說：這是由於五胡亂華，衣冠之族，以血統與異族混淆為恥，所以有這風尚的。這也不對。當時的區別，明明注重於本族士庶之間。況且五胡亂華，至少在西晉的末年，聲勢才浩大的，而劉毅在晉初，已經說當時中正的品評，上品無寒門、下品無世族了。可見門閥之製，並非起源於魏晉之世。
然則其緣起安在呢？論門閥製度的話，要算唐朝的柳芳，說得最為明白（見《唐書·柳衝傳》）。據他的說法：則七國以前，封建時代的貴族，在秦漢之世，仍為強家。因為漢高祖起於徒步，用人不論家世，所以終兩漢之世，他們在政治上，不占特別的勢力。然其在社會上，勢力仍在。到魏晉以後，政治上的勢力和社會上的勢力合流，門閥製度，就漸漸固定了。這話是對的。當時政治上扶植門閥製度的，就是所謂“九品中正”（見第七章）。