《唐律》是現尚存在的，體例亦沿襲舊觀。遼太祖時，定治契丹及諸夷之法，漢人則斷以律令。太宗時，治渤海人亦依漢法。道宗時，以國法不可異施，將不合於律令者別存之。此所謂律令，還是唐朝之舊。
金當熙宗時，始合女真舊製及隋、唐、遼、宋之法，定《皇統製》。然仍並用古律。章宗泰和時定律，《金史》謂其實在就是《唐律》。元初即用金律。世祖平宋以後，才有所謂《至元新格》《大元通製》等，亦不過將新生的法令事例加以編輯而已。明太祖定《大明律》，又是一準《唐律》的。《清律》又以《明律》為本。所以從《晉律》頒行以後，直至清末采用西法以前，中國的法律實際無大改變。
法律的性質，既如此陳舊，何以仍能適用呢？（一）由向來的法律，隻規定較經久之事。如晉初定律，就說關於軍事、田農、酤酒等，有權設其法，未合人心的，太平均當剔除，所以不入於律，別以為令。又如北齊定律，亦有《新令》四十卷和《權令》二卷，與之並行。此等區別，曆代都有。總之非極永久的部分，不以入律，律自然可少變動了。（二）則律隻揭舉大綱。（甲）較具體及（乙）變通的辦法，都在令及比之中。
《唐書·刑法誌》說：“唐之刑書有四：曰律、令、格、式。令者，尊卑貴賤之等數，國家之製度也。格者，百官有司所常行之事也。式者，其所常守之法也（宋神宗說：“設於此以待彼之謂格，使彼效之之謂式。”見《宋史·刑法誌》）。凡邦國之政，必從事於此三者。其有所違，及人之為惡而入於罪戾者，一斷以律。”令、格、式三者，實不可謂之刑書。不過現代新生的事情，以及辦事所當依據的手續，都在其中，所以不得不與律並舉。律所載的事情，大約是很陳舊而不適宜於具體應用的，但為最高原理所自出，又不便加以廢棄。所以宋神宗改律、令、格、式之名為敕、令、格、式，而“律恒存乎敕之外”。這即是實際的應用，全然以敕代律了。