近代機器發明以來，煤和鐵同為生產的重要因素。在前世，則鐵較重於煤。至古代，因為技術所限，銅尤要於鐵。然在古代，銅的使用，除造兵器以外，多以造寶鼎等作為玩好奢侈之品，所以《淮南子·本經篇》說：“衰世鐫山石，鍥金玉，擿蚌蜃，銷銅鐵，而萬物不滋。”將銅鐵和金玉、蚌蜃（謂采珠）同視。然社會進化，鐵器遂日益重要。
《左傳》僖公十八年，“鄭伯始朝於楚。楚子賜之金。既而悔之。與之盟，曰：無以鑄兵。”可見是時的兵器，還以南方為利。兵器在後漢以前，多數是用銅造的（參看《日知錄·銅》條）。然鹽、鐵，《管子》書已並視為國家重要的財源（見第八章），而《漢書·地理誌》說，江南之俗，還是“火耕水耨”。可見南方的農業，遠不如北方的發達。
古代礦業的發明，一定是南先於北。所以蚩尤屍作兵之名。然到後來，南方的文明程度，轉落北方之後，則實以農業進步遲速之故。南方善造銅兵，北方重視鐵鑄的農器，正可為其代表。管子雖有鹽鐵國營之議，然鐵礦和冶鑄，仍入私人之手。隻看漢世所謂“鹽鐵”者（此所謂鹽鐵，指經營鹽鐵事業的人而言），聲勢極盛，而自先秦時代殘留下來的鹽官、鐵官，則奄奄無生氣可知。後世也還是如此。國家自己開的礦是很少的。民間所開，大抵以金屬之礦為多。采珠南海有之。玉多來自西域。
工業，在古代，簡單的是人人能做的。其較繁難的，則有專司其事的人。此等人，大抵由於性之所近，有特別的技巧。後來承襲的人，則或由社會地位關係，或由其性之所近。《考工記》所謂“知者創物，巧者述之，守之世，謂之工”。此等專門技術，各部族的門類，各有不同。在這一部族，是普通的事，人人會做的，在另一部族，可以成為專門之技。所以《考工記》說：“粵無鎛，燕無函，秦無廬，胡無弓車。”（謂無專製此物之人）又說：“粵之無鎛也，非無鎛也（言非無鎛其物），夫人而能為鎛也。”燕之函，秦之廬，胡之弓車說亦同。此等規模，該是古代公產部族，相傳下來的。