春秋時晉、楚、齊、秦等國，其封土，實大於殷周之初。其會盟征伐的規模，亦必較殷周之初，有過之無不及。特以強國較多，地醜德齊，莫能相尚，不能稱王（吳、楚等雖稱王，隻是在一定區域之內，得其小國的承認）。至於戰國時，就老實不客氣，各自在其區域之中，建立王號了。然此時的局勢，卻又演進到諸王之上，要有一個共主，而更高於王的稱號，從來是沒有的。乃借用天神之名，而稱之為帝。齊湣王和秦昭王，曾一度並稱東西帝；其後秦圍邯鄲，魏王又使辛垣衍勸趙尊秦為帝，即其事。
此時研究曆史的人，就把三代以前的酋長，揀了五個人，稱之為五帝（所以太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊之稱，是人神相同的）。後來又再推上去，在五帝以前，揀了三個酋長，以說明社會開化的次序。更欲立一專名以名之，這卻真窮於辭了。乃據“始王天下”之義，加“自”字於“王”字之上，造成一個“皇”字，而有所謂三皇（見《說文》。皇王二字，形異音同，可知其實為一語）。至秦王政並天下，遂合此二字，以為自己的稱號，自漢以後，相沿不改。
列國漸相吞並，在大國之中，就建立起郡縣製度來。
《王製》說：“天子之縣內諸侯，祿也；外諸侯，嗣也。”又說：“諸侯之大夫，不世爵祿。”可見內諸侯和大夫，法律上本來不該世襲的。事實上雖不能盡然，亦不必盡不然；尤其是在君主權力擴張的時候。倘使天子在其畿內，大國的諸侯在其國內，能切實將此製推行，而於其所吞滅之國，亦能推行此製，封建就漸變為郡縣了。（一）春秋戰國時，滅國而以為縣的很多，如楚之於陳、蔡即是。有些滅亡不見記載，然秦漢時的縣名，和古國名相同的甚多，亦可推見其本為一國，沒入大國之中，而為其一縣。（二）還有卿大夫之地，發達而成為縣的。如《左傳》昭公二年，晉分祁氏之田以為七縣，羊舌氏之田以為三縣是。（三）又有因便於戰守起見，有意設立起來的，如商君治秦，並小都、鄉、邑，聚以為縣是（見《史記·商君列傳》）。至於郡，則其區域本較縣為小，且為縣所統屬（《周書·作雒篇》：“千裏百縣，縣有四郡”）。其與縣分立的，則較縣為荒陋（《左傳》哀公二年，趙簡子誓師之辭，說“克敵者上大夫受縣，下大夫受郡”）。然此等與縣分立之郡，因其在邊地之故，其兵力反較縣為充足，所以後來在軍事上須要控扼之地，轉多設立（甘茂謂秦王曰：“宜陽大縣也，上黨、南陽，積之久矣，名曰縣，其實郡也。”春申君言於楚王曰：“淮北地邊齊，其事急，請以為郡便。”皆見《史記》本傳）。事實上以郡統製縣，保護縣，亦覺便利，而縣遂轉屬於郡。戰國時，列國的設郡，還是在沿邊新開辟之地的（如楚之巫、黔中，趙之雲中、雁門、代郡，燕之上穀、漁陽、右北平、遼西、遼東郡等）。到秦始皇滅六國後，覺得到處都有駐兵鎮壓的必要，就要分天下為三十六郡了。