在中國古代哲學家所著的書中，有許多是帶有很豐富的文學的意味的；許多的哲學家都喜歡用很美麗的文辭，很有文學趣味的比喻，以傳達他們的哲學思想。這許多哲學家都是生活在公元前570年（周靈王時）至公元前230年（秦始皇時）中間的。這個時代，正是春秋戰國的時代。中國各處都繼續地陷在局部戰爭之中，政治的、社會的紛擾達於極點；同時，傳統的道德社會階級，以及思想，都為這個擾亂所摧壞。於是新的創造的哲學，紛然地產生出來，有的表現消極的、厭世的、破壞的思想，有的努力欲維持古代的、傳統的、積極的思想，有的欲以仁愛及實用之學救此擾亂，有的則欲以嚴明的政治及法律救此擾亂。思想的勃蓬與絢爛，為中國哲學界前所未曾有，後所未曾有。且離開它們的本身的價值而言，它們的在文學上的影響，亦為以前及以後的所有論哲理的書所未曾有。這時代的哲學書有許多是後來文學者所承認為最好的、不朽的作品，如《孟子》，如《莊子》，如《列子》，如《韓非子》等書即是一例。
這些哲學家中，最先出現者為老子。老子，姓李，名耳，字聃，楚國人。關於他的神話甚多，有的說他活了200餘歲，有的說他入關仙去，後世的人遂以他為“道教”的始祖。孔子曾見過他。因為他做過“周守藏室之史”，所以孔子向他問禮。大約他的生活時代與孔子相差不遠，其生當在公元前570年（周靈王初年）左右。其卒，至晚當在公元前470年（周元王時）以前。
老子所代表的思想是消極的、厭世的思想。他的書有《道德經》上、下二篇，共81章，文字極簡捷，他因為當時政治的齷齪，言治者紛然出，而天下愈擾，於是主張“無為”，主張“無治”，以為：“不尚賢，使民不爭，不貴難得之貨，使民不為盜，不見可欲，使民心不亂。是以聖人之治，常使民無治無欲。”“雞犬之聲相聞，而民至老死不相往來”，這就是他的理想國的景象。他不主張法治，以為：“民不畏死，奈何以死懼之！”他不喜歡賢能與強力，而以謙下與柔弱為至德。他說：“江海所以能為百穀王者，以其善下之，故能為百穀王。”又說：“天下莫柔弱於水，而攻能強者，莫之能勝。其無以易之！”他的悲觀，極為澈透。他說：“天地不仁，以萬物為芻狗；聖人不仁，以百姓為芻狗。”這種悲觀的、消極的思想，在當時極為流行；一部分的人，以生為苦，於是唱著：“知我如此，不如無生！”一部分的人，則流於玩世不恭，譏笑一切仆仆道路的、以救民救世為己任的人，如《論語》中所載長沮、桀溺諸人都是。