蒙古是野蠻的侵略民族所建立的最大的帝國，它是適值幸運而成功的。
蒙古所征服之地，幾於包括整個亞洲，而且還跨有歐洲的一部分。其中最重要的，自然還是西域。蔥嶺以西，亞曆山大東征後，安息、大夏，對立為兩個大國。其後則變為波斯和月氏的對立。南北朝時， 噠興，月氏為其所破，分為許多小國，波斯亦被其懾服。突厥興， 噠又為所破。月氏舊地，大抵服屬於西突厥。時大食亦已勃興。
公元641年，破波斯，蔥嶺以西之地，次第為其所吞並。是時中國亦滅西突厥，波斯以東之地，盡置羈縻府、州，兩國的政治勢力，遂相接觸。然蔥嶺以西之地，中國本視屬羈縻，故未至引起實際的衝突（公元750年，即唐玄宗天寶九年，唐將高仙芝伐今塔什幹的石國，石國求救於大食。明年，大食來援，唐兵敗於怛邏斯。未久安史之亂起，唐朝就不再經營西域了）。
安史之亂後，中國對於西域，就不再過問了。遼朝滅亡後，其宗室耶律大石，會十八部王眾於西州（唐西州，今新疆吐魯番縣）。簡其精銳西行。此時大食的紀綱，久已頹廢，東方諸酋，據土自專，形同獨立。大石兵至，滅掉雄踞呼羅珊的塞而柱克（Seljuks），並壓服了花剌子模（Khorazme，《唐書》作貨利習爾），使之納貢，而立國於吹河之濱，是為西遼。成吉思汗平漠南北時，今蒙古西部乃蠻部的酋長古出魯克奔西遼，運用陰謀，和花剌子模裏應外合而取其國。又有在鄂爾坤、色楞格兩河間的蔑兒乞，其酋長忽禿亦西奔，和古出魯克都有卷土重來之意。成吉思汗怕根本之地動搖，乃於1213年北歸，遣哲別、速不台把這兩人擊滅。先是天山南路的畏吾兒（即回鶻異譯），及其西之哈剌魯（唐時西突厥屬部葛邏祿），歸順蒙古，蒙古入西域之路已開。既滅古出魯克，蒙古的疆域，就和花剌子模相接。興於蒙古高原的北族，照例總是先向中國地方侵掠的；況且是時，蒙古與金，業已兵連禍結，所以蒙古對於西域，本來是無意於用兵的。但野蠻人所好的是奢侈享受，西域是文明發達之地，通商往來，自為其所歡迎；而商人好利，自亦無孔不入。