楊嗣昌，字文弱，湖廣武陵人，萬曆三十八年的進士，當過教授、博士、戶部主事。
天啟初年，楊嗣昌目睹了風起雲湧的政治鬥爭，深感自己不是那塊料，二話不說，引疾回鄉，開始躺平。人一躺平就容易發福，楊嗣昌很快變成了一個胖子，自我打趣號稱“肥翁”“肥居士”。
崇禎四年，倒黴的楊鶴因撫局破產被踢到了袁州，願意為父代罪的楊嗣昌被皇帝記住了。崇禎七年，楊嗣昌出任宣大山西總督，被委以重任。他讀書萬卷，文筆口才都是一流，尤其擅長大的戰略規劃，任職期間多次上疏指點江山，被認為有“異才”。
本來楊總督要飛黃騰達了，不料在袁州的爹去世了，沒多久繼母又去世了，他的仕途戛然中斷，隻好回家服喪。
崇禎九年九月，張鳳翼自殺，兵部尚書職位出現了空缺，朱由檢遍覽群臣，竟找不出一個能擔此大任的人物。無奈之下，他想起了在家丁憂的楊嗣昌，也不要會推了，親自下旨奪情，讓楊嗣昌繼任兵部尚書。
楊嗣昌一開始是拒絕的，連上三次奏疏辭卻。朱由檢便在聖旨中誇楊嗣昌大有才能：如今國事危急，特別需要（你楊嗣昌這樣的）人才，趕緊按著旨意複任，不要再推辭了（卿以才望，特簡中樞，時事多艱，亟資幹濟大臣，當以君命國事為重。著星馳受任，不必控辭）。
崇禎十年三月，楊嗣昌走馬上任，來到京師。事實證明，楊嗣昌的辭卻也確實隻是常規程序，躺得再平的人都有一顆火熱的心，他早就在等建功立業的機會了，在家丁憂這段時間一點沒有閑著，“博涉文籍，多識先朝故事”，草稿都不知道打了多少遍。在召對中，楊嗣昌對每一個問題都有獨到的看法，令皇帝拍案叫絕，直感歎：“用卿恨晚！”
得到賞識的楊嗣昌更加充滿幹勁兒，提出了解決問題的三個要點：先定內亂再平外患，先足倉廩再增士卒，必保百姓才能**寇。他甚至覺得奏疏裏寫不明白，得和皇上麵談才行。