在日本古典文學史上，《徒然草》與《枕草子》因題材相近，內容幽玄靜美、筆致清雅簡潔，故合稱日本古典隨筆雙璧，代表了日本近古散文創作的最高成就。
不過，雖然兩部作品在聲名、評價、藝術美等方麵並駕齊驅，但細加比較，仍可發現它們之間存在著大不同。《枕草子》作為宮廷女性所寫的散文集，誕生於光鮮織錦、華麗燦爛的平安朝最盛期，文風綺麗、明快柔美，充滿著風花雪月。而《徒然草》誕生於幹戈戰亂、民不聊生的鐮倉初期及南北朝時期，禮崩樂壞、事不稽古，多災多難、人心惶惶。作者吉田兼好有極好的漢學與和歌修養，曾奉仕朝廷，其後失意出家。他所處的時代充滿苦難艱危，對現實的失望不滿、對內心安寧的追求，令他最終選擇了遠離塵囂、隱遁山野。而他的作品，也自然而然地帶有隱士氣質，烙上了哲思批判、悲觀反省的印記，見解精辟、深邃警世。所以《徒然草》在精神內核上是有別於《枕草子》的。如果說《枕草子》是貴族文學新形式的延伸，那麽《徒然草》就是隱士文學的濫觴與元典。
《徒然草》的作者吉田兼好（1283—1350），是日本南北朝時期的著名歌人、隱士、隨筆作家。他出身於作為神祇官世家的卜部氏一族，俗名卜部兼好，因居於京都吉田感神院，故被稱為吉田兼好。
兼好的家族世代掌管朝廷祭祀，是有名的望族。在此家庭背景下，他從小就得到良好的教育，精通儒、佛、老莊之學。青年時期，他又師從和歌大師二條為世，以歌人的身份活躍於文學領域，與淨弁、頓阿、慶運並稱為“和歌四天王”。1301年，他出仕朝廷，曆任六位藏人、左兵衛尉，但限於神官家庭出身，很難位列公卿。當提拔賞識他的後宇多上皇駕崩後，他旋即決定遁世出家，修持於比睿山橫川。彼時三十歲左右。