〔法〕儒勒·凡爾納著 佳樂編譯
“鄧肯號”遊船在北愛爾蘭與蘇格蘭之間的海麵上航行。一條鯊魚撲入遊船的後浪槽，水手們經過一番忙碌，把鯊魚撈上了船。鯊魚的腹中有一個裝著文件的酒瓶。文件受到海水的浸泡，部分字跡已經模糊不清。船主格裏那凡爵士對文件內容做了以下猜測：兩年前，三桅帆船“大不列顛號”在南半球的海岸沉沒，船長格蘭特和兩名水手被印第安人俘虜。這是格蘭特發出的求救文件。文件拋入海中的地點在南緯37°線上。
格裏那凡命令“鄧肯號”立即返航。在“鄧肯號”靠岸之前，他用電報向《泰晤士報》發了這一消息。
格裏那凡上岸後，便拿著文件向英國政府報告。這時，格蘭特船長的兒女——十六歲的瑪麗和十二歲的羅伯爾，看到了《泰晤士報》的消息後，便由管家帶領著到格裏那凡家登門求見。格裏那凡爵士非常氣憤地回到家裏，原來，英國政府竟以文件字跡不清為由，拒絕營救沉船。格裏那凡樂於慷慨助人，做出了讓“鄧肯號”去南半球海岸營救沉船的決定。
格裏那凡夫婦帶著瑪麗姐弟，乘上“鄧肯號”出發，孟格爾船長、奧斯丁大副、麥克那布斯少校和奧比內司務長隨同前往。
“鄧肯號”啟航不久，船上出現了一個四十來歲的瘦高個兒陌生人。他的舉動有點兒滑稽可笑。他是地理學會的秘書、法國卓越的學者巴加內爾。他原來打算到印度去，卻錯上了“鄧肯號”，結果將錯就錯地留了下來。
“鄧肯號”沿著麥哲倫等名人走過的航道疾駛，後來停泊在美洲西海岸的塔爾卡瓦諾港。英國領事和沿海居民否定“大不列顛號”在南緯37°線附近沉沒的可能性。地理學家巴加內爾提出了沿南緯37°線向內地尋找的建議。於是，他們分成水陸兩路去尋找。格裏那凡、巴加內爾、麥克那布斯、羅伯爾、奧斯丁和水手威爾遜、穆拉地走陸路，孟格爾繼續駕船走水路。水陸兩路約定在大西洋的阿根廷海岸會合。