卻說漢廷連歲用兵，賦役煩重，再加曆屆刑官，多是著名酷吏，但務苛虐，不恤人民。元封天漢年間，複用南陽人杜周為廷尉，杜周專效張湯，逢迎上意，舞文弄法，任意株連，遂致民怨沸騰，盜賊蜂起，山東一帶，劫掠時聞。地方官吏，不得不據實奏聞，武帝乃使光祿大夫範昆等，著繡衣，佩虎符，號為直指使者，出巡山東，發兵緝捕。所有二千石以下，得令專誅。範昆等依勢作威，沿途濫殺，雖擒斬幾個真正盜魁，但餘黨逃伏山澤，依險抗拒。官兵轉無法可施，好幾年不得**平。武帝特創出一種苛律，凡盜起不發覺，或已發覺不能盡誅，二千石以下至小吏，俱坐死罪。此法叫做沉命法，沉命即沒命的意思。同時直指使者暴勝之，輒歸咎二千石等捕誅不力，往往援照沈命法，好殺示威。行至渤海，郡人雋不疑，素有賢名，獨往見勝之道：“仆聞暴公子大名，已有多年，今得承顏接辭，萬分欣幸。凡為吏太剛必折，太柔必廢，若能寬以濟猛，方得立功揚名，永終天祿。願公勿徒事尚威！”勝之見他容貌端莊，詞旨嚴正，不禁肅然起敬，願安承教。嗣是易猛為寬，及事畢還朝，表薦不疑為青州刺史。暴君不暴，虧有諍友，惟不疑亦從此著名了。又有繡衣禦史王賀，亦偕出捕盜，多所縱舍，嚐語人道：“我聞活千人，子孫有封，我活人不下萬餘，後世當從此興盛呢！”為王氏榮寵張本。
是時三輔，注見前文。亦有盜賊。繡衣直指使者江充，係是趙王彭祖門客，他嚐得罪趙太子丹，逃入長安，訐丹與姊妹相奸，**不法。丹坐是被逮，後雖遇赦，終不得嗣為趙王。武帝因他容貌壯偉，拜為直指使者，督察貴戚近臣。江充得任情舉劾，迫令充戍北方。貴戚入闕哀求，情願輸錢贖罪，武帝準如所請，卻得了贖罪錢數千萬緡。卻是一樁好生意。武帝以充為忠直，常使隨侍。會充從駕至甘泉宮，遇見太子家人，坐著車馬，行馳道中，當即上前喝住，把他車馬扣留。太子據得知此信，慌忙遣人說情，叫充不可上奏。偏充置諸不理，竟去報告武帝。武帝喜說道：“人臣應該如此！”遂遷充為水衡都尉。