卻說曹操整繕軍馬，出攻劉備。諸將恐袁紹南下，乘虛襲許，多有異言。操獨謂劉備人傑，定宜早除。還有祭酒郭嘉，亦讚成操意，說是紹性多疑，來必遲緩，不如先擊劉備，較為得計。操遂督兵出都，直達徐州，劉備聞報，自知寡不敵眾，急遣從事孫乾，馳往冀州，向紹乞援。
紹因幼子有疾，無意進兵。別駕田豐進諫道：“曹、劉相爭，未可猝解，何不乘機襲許，既可殺備，又可滅操。”紹唏噓道：“我三子中，惟少子尚最中我意，今不幸罹疾，累我憂勞，尚有何心再談軍事？”說著，即遣歸孫乾，但言子疾得痊，才可出救，乾無奈別歸。田豐趨退，用杖擊地道：“欲圖天下，乃因嬰兒得病，坐失機會豈不可惜麽？”此機一失，袁、曹成敗從此分了！紹終不變計，斂兵如故。
劉備日夕待援，至孫乾歸報，方知紹無心出救，隻好督率張飛，引眾出敵。操兵約數萬人，比備兵多過數倍，就使張飛驍勇，究竟敵不住操兵。操且令部眾分作數路，前後左右，四麵殺入，頓致劉備、張飛，不能相顧，及兩人殺出重圍，彼此失散，又被操軍遮斷歸路，不能再回小沛城。飛向芒碭山竄去，備竟走青州。
操得攻下小沛，複移軍轉攻下邳，下邳由關羽把守，就是甘、糜二夫人，也居住城中。操軍漫山遍野，奔至城下，把全城團團圍住，關羽屢次殺出，均被操軍截回。操令張遼招降關羽，羽想自己單刀匹馬，尚可突圍，惟二嫂俱係女流，如何得脫？沒奈何與張遼定約，隻降漢，不降曹；且與劉備義同生死，若聞備投向何方，即當往依雲雲。為關公保全身分，故采入稗史中語。張遼返報曹操，操一一允許；再由遼告知關羽，羽乃出降。操挈羽歸許，羽偕二嫂同行，沿途寄宿館驛，操令羽與二嫂同室，羽秉燭達旦，坐讀《春秋》，徹夜不倦。操自此重羽，回都以後，拜羽為偏將軍，待遇甚厚，五日一大宴，三日一小宴，並將呂布遺下的赤兔馬，轉贈予羽。羽雖然拜謝，心下總不忘劉備。操嚐使張遼探試羽意，羽慨答道：“我亦感曹公厚惠，但與劉將軍誓同生死，義不可忘，我終不能常留此地，但須立功報效曹公，方敢辭去。”兩麵顧到，情至義盡。遼聞言歎息，回報曹操。操不禁讚美道：“好義士！事主不忘本，恨不能叫他久留呢！”遼答道：“羽受公恩，謂必當立功以報，想一時總不至遽去。”操點首道：“我所以稱他義士呢。”足令奸雄心服。