卻說成德節度使王武俊，於貞元十七年歿世，子士貞受命為留後，此外如滑毫許節度使，即義成節度使。迭經李複、姚南仲、盧群、李元素等，先後交替，幸無變故。徐泗濠節度使張建封病卒，軍士推建封子愔為留後，德宗命淮南節度使杜佑兼任，偏經軍士抗拒，隻好收回成命，令愔為節度使，改名武寧軍。大權已經旁落，改名何益？朔方節度使楊朝晟歿後，由兵馬使高固接任，軍心尚安。昭義節度使，改用盧從史，也是由軍士擁立。總之德宗時代，藩鎮坐大，已成了上陵下替的局麵。德宗又專務姑息，過一日，算一日，但教目前無恙，便自以為天下太平。如見肺肝。就是朝中宰輔，亦多用那庸庸碌碌的人物，崔損為裴延齡所薦，入相九年，無一嘉謨，反始終倚畀，直至一病不起，方進太常卿高郢為中書侍郎，吏部侍郎鄭珣瑜為門下侍郎，同平章事，其實這兩人也沒甚用處。還有輔政多年的賈耽，見前回。出將入相，頗負重望，但也遇事模棱，苟全祿位。宰相如此，他官可知。太學生薛約，上書言事，坐徙連州。國子司業陽城，與約有師生誼，出送郊外，被德宗聞知，說他黨庇罪人，亦貶為道州刺史，且飭觀察使隨時考課。城自署道：“撫字心勞，催科政絀。”考下，觀察使遣判官督收賦稅，城自係獄中，判官驚退。又遣他判官往驗，他判官載妻孥同行，中道逸去，城名益盛。獨朝廷視為廢吏，置諸不問。京兆尹李實，為政暴戾，遇旱不準免租，監察禦史韓愈，請收征從緩，被黜為山陽令，朝政昏聵，已可見一斑了。
太子誦操心慮患，頗稱練達，平居有侍臣二人，最為莫逆，一個是杭州人王伾，一個是山陰人王叔文，俱官翰林待詔，出入東宮。叔文詭譎多謀，自言讀書明理，能通治道，太子嚐與諸侍讀坐談，論及宮市中事，大眾刺刺不休，獨叔文在側，不發一詞。及侍臣齊退，太子乃留住叔文，問他何故無言？叔文道：“殿下身為太子，但當視膳問安，不宜談及外事。且皇上享國日久，如疑殿下收攬人心，試問將何以自解？”太子不禁感泣道：“非先生言，寡人實尚未曉，今始得受教了。”遂大加愛幸，與王伾相依附。伾善書，叔文善棋，兩人娛侍太子，日夕不離，免不得有所陳議。或說是某可為相，或說是某可為將，既言太子不宜論外事，奈何複引薦將相。看官聽著！他所談述的將相才，並不是因公論公，其實統是他的死友，無非望太子登台，牽連同進，結成一氣，可以長久不敗呢。當時翰林學士韋執誼，左司郎中陸淳，左拾遺呂溫，進士及第李景儉，侍禦史陳諫，監察禦史柳宗元、劉禹錫、程異，司封郎中韓曄，戶部郎中韓泰，翰林學士淩準等，皆與叔文王伾，結為死友，嚐同遊處，蹤跡詭秘，莫能推測。左補闕張正一上書言事，得蒙召見，叔文恐他上達陰謀，即嗾韋執誼參劾正一，說他與吏部侍郎王仲舒，主客員外郎劉伯芻等，私結朋黨，遊宴無度，以致正一坐貶，仲舒伯芻，亦皆遠謫，於是朝右側目。就是各道藩臣，亦或陰進資幣，與為交通。不料太子忽染風疾，甚至瘖不能言，貞元二十一年元日，德宗禦殿受朝，王公大臣等，循例入賀，獨太子不能進謁。德宗悲感交乘，且歎且泣，退朝後便即不豫，日甚一日。過了二十多天，並沒有視朝消息，太子也未聞病愈，中外不通，宮廷疑懼。