卻說嘉靖中年，有一位大奸臣，乘時得誌，盤踞要津，秉政二十餘年，害得明朝元氣，剝削殆盡，幾乎亡國敗家。這奸臣姓甚名誰，就是分宜人嚴嵩。大忠大奸，俱用特筆。弘治年間，嵩舉進士，有術士替他相麵，說他後當大貴，但有餓紋入口，恐至枵腹亡身。嵩笑道：“既雲大貴，又雲餓斃，顯見得自相矛盾，不足深信呢。”嚴嵩以進士成名，獨不聞周亞夫故事耶？嗣是浮沉宦鄉，沒甚出色。他遂變計逢迎，多方運動，竟得了尚書夏言的門路。就職南京，薦任至吏部尚書。會值夏言入閣，遂調嵩入京，就任禮部尚書，所有一切禮儀，無不仰承上旨，深合帝心。又因建壇設醮，屢現慶雲，遂仗著曆年學問，撰成一篇《慶雲賦》，呈入禦覽。世宗從頭至尾的閱讀一遍，覺得字字典雅，語語精工，就是夏、顧兩大臣的青詞，亦似遜他一籌，免不得擊節稱賞。未幾，又獻《大禮告成頌》，越覺鏤金琢玉，摛（chī）藻揚芬，世宗遂大加寵眷，所有青詞等類，概令嚴嵩主筆。夏、顧二人，轉因此漸漸失寵。顧鼎臣不該遭禍，竟於嘉靖十九年，得病逝世，追贈太保，居然生榮死哀，完全過去。確是幸免。惟夏言自恃勳高，瞧不起這位嚴尚書，且因嚴嵩進階，都由自己一手提拔，所以待遇嚴嵩，幾與門客相等。嚴嵩與言同鄉，科第比言為早，因須仗言援引，不得不曲意迎承。誰知言竟一味驕倨，意氣淩人，嵩遂暗暗懷恨，不過形式上麵，尚是格外謙恭。是謂奸臣。一日，置酒邀言，齎柬相請，言竟謝絕。嵩複自至夏第，入門求見，言複不出。這般做作，無怪速死。嵩不得已長跪階前，手展所具啟帖，和聲朗誦，委婉動人，言乃回嗔作喜，出來應酬，遂偕嵩赴宴，興盡乃歸。言以為嵩實謙抑，坦然不疑。俗語說得好：“明槍易躲，暗箭難防。”嚴嵩是個陰柔險詐的人物，陰柔險詐四字，真是嚴嵩的評。受了這等暗氣，哪有不私圖報複？湊巧翊國公郭勳，與言有隙，嵩遂與勳相結，設計害言。先是言加封少師，特進光祿大夫上柱國，並蒙賜銀章，鐫學博才優四字，得密封白事。自世宗至承天謁陵，郭勳、夏言、嚴嵩等，俱扈駕隨行，謁陵已畢，嵩請表賀，言請俟還京再議。世宗竟從嵩請，遽禦龍飛殿求賀。嵩遂揣摩意旨，與郭勳暗伺言隙，一再進讒，頓時惱了世宗，責言傲慢不恭，追繳銀章手敕，削奪勳階，勒命致仕。既而怒意漸解，複止言行，把銀章手敕，一並賞還。言知有人構陷，上疏謝恩，內有“一誌孤立，為眾所忌”二語，世宗複下詔切責。言再疏申謝，並乞歸休，有旨不許。會昭聖太後病逝，世宗飭群臣酌議服製，言報疏未愜帝意，且間有訛字，複遭嚴旨駁斥。原來昭聖太後張氏，自世宗稱為伯母後，奉待浸薄。後弟昌國公張鶴齡，及建昌侯張延齡，以僭侈逾製，為人所訐，先後下獄。張太後至席槁待罪，請免弟死，世宗不從。鶴齡瘐死獄中，延齡長係待決。張太後忿恚致疾，竟爾告終。世宗意欲減輕服製，偏夏言以禮相繩，倉猝間又繕錯一二字，遂被世宗指毛索瘢，斥為不敬。言隻好推稱有疾，以致昏謬貽愆。世宗複勒令歸田，言奉命將行，詣西苑齋宮叩辭。世宗又動了憐念，令還私第治疾，徐俟後命。夏言經此播弄，尚複戀棧，豈必除死方休耶？張太後的喪葬，草草完事，就是世宗父子，亦不過持服數日，便算了結。張延齡竟致棄市。第知尊敬父母，未及錫類之仁，安得為孝？插入張氏情事，以明世宗之負心。