卻說孝賢後崩逝後，已是小祥，乾隆帝至梓宮前親奠一回。奠畢，慈寧宮傳到懿旨，宣召乾隆帝進宮。到太後前請過了安，太後道：“現在皇後去世，已滿一年，六宮不可無主，須選立一人方好。”乾隆帝嘿然不答。其將誰語？太後道：“宮內妃嬪，哪一個最稱你意？”乾隆帝道：“妃嬪雖多，沒一個能及富察，奈何？”富察二字，含糊得妙。太後道：“我看嫻貴妃那拉氏，人頗端淑，不妨升她為後。”乾隆帝沉吟半晌，便道：“但憑聖母主裁！”太後道：“這也要你自己願意。”乾隆帝平日頗盡孝道，至此也不欲違逆母命，沒奈何答了一個“願”字。退出慈寧宮，又輾轉思想了一番，想什麽？乃於次日下旨，冊封嫻妃那拉氏為皇貴妃，攝六宮事。那拉氏不即立後，乾隆帝之意可知。直到孝賢皇後二周年，尚未冊立正宮，經太後再三催促，方立那拉氏為皇後。參商之兆，已萌於此。此時鄂爾泰已死，張廷玉亦因老乞歸，鄂、張二人，本受世宗遺旨，身後俱得配享太廟，嗣因鄂、張各存黨見，朝官依附門戶，互相攻訐，事為乾隆帝所聞，心滋不悅。廷玉乞歸時，又堅請身後配享，觸忤龍顏，嚴旨詰責，追繳恩賜物件，革去伯爵，並不令配享。硬要做滿族奴才，致觸主怒，何苦何苦！廷玉驚慌得了不得，後來一病身亡，總算乾隆帝優待老成，仍令配享太廟，廷玉好瞑目了。這是後話。
乾隆帝因宮廷中事，都未愜意，不免煩惱，便想到別處閑遊，借作排遣。十五年春季，奉了皇太後，巡幸五台山，秋季又奉皇太後臨幸嵩嶽，兩處遊玩，仍不見有什麽消遣的地方。他想外省的景致，還不及一圓明園，就時常到圓明園散悶。這日，在園中閑逛，起初是天氣陰沉，不甚覺得炎熱，到了午後，雲開見日，遍地陽光，掌蓋的忘攜禦蓋，被乾隆帝大加申斥，忽隨從中有人說道：“典守者不得辭其責。”乾隆帝便問道：“誰人說話？”那人便跪倒磕頭。乾隆帝見他唇紅齒白，是一個美貌的少年，遂問道：“你是何人？”那人稟道：“奴才名和珅，是滿洲官學生，現蒙恩充當鑾儀衛差役，恭奉禦輿。”乾隆帝道：“你是官學生，充這舁輿的差使，未免委屈，朕拔你充個別樣差使，可好麽？”和珅感激的了不得，便磕了九聲響頭，朗聲道：“謝萬歲萬萬歲天恩！”和珅初蒙主知，已極意貢諛，望而知為妄臣。乾隆帝便令他跟住身後，有問必答，句句稱旨，引得龍心大開，回到宮中，竟命他作宮中總管。這和珅驟膺寵眷，打疊精神，伺候顏色，乾隆帝想著什麽，不待聖旨下頒，他已暗中覺察，十成中總管八九成，因此愈加寵任，乾隆帝竟日夜少他不得，後人說他是彌子瑕一流人物，小子無從搜得確據，不敢妄說。