卻說武帝既征服大宛，複思北討匈奴，特頒詔天下，備述高祖受困平城，冒頓嫚書呂後，種種國恥，應該湔（jiān）雪，且舉齊襄滅紀故事，作為引證。齊襄複九世之仇，《春秋》大之，見《公羊傳》。說得淋漓迫切，情見乎詞。時已為太初四年冬季，天氣嚴寒，不便用兵，但令將吏等整繕軍備，待春出師。轉眼間已將臘盡，連日無雨，河幹水涸，武帝一再祈雨。且因《詩經》中有《雲漢》一篇，係美周宣王勤政弭災，借古證今，不妨取譬，乃特於次年歲首，改號天漢元年。
春光易老，日暖草肥，武帝正要命將出征，忽報路充國自匈奴歸來，詣闕求見。當下召入充國，問明情形。充國行過了禮，方將匈奴事實，約略上陳。充國為匈奴所拘，事見前回。原來匈奴兒單於在位三年，便即病死，有子尚幼，不能嗣位，國人立他季父右賢王呴犁湖為單於。才及一年，呴犁湖又死，弟且鞮侯繼立。恐漢朝發兵進攻，乃自說道：“我乃兒子，怎敢敵漢？漢天子是我丈人行呢。”說著，即將漢使路充國等一律釋回，並遣使人護送歸國，奉書求和。武帝聞得充國報告，再將匈奴使人，召他入朝。取得來書，展覽一周，卻也卑辭有禮，不禁欣然。言甘心苦，奈何不思？乃與丞相等商議和番，釋怨修好。
丞相石慶，已經壽終，可謂幸免。由將軍葛繹侯公孫賀繼任。賀本衛皇後姊夫，累次出征，不願入相，隻因為武帝所迫，勉強接印。每遇朝議，不敢多言，但聽武帝裁決，唯命是從。前時匈奴拘留漢使，漢亦將匈奴使臣，往往拘留。至此中外言和，應該一律釋放，乃由武帝裁決，將匈奴使人釋出，特派中郎將蘇武，持節送歸，並令武齎去金帛，厚贈且鞮侯單於。
武字子卿，為故平陵侯蘇建次子，建從衛青伐匈奴，失去趙信，坐罪當斬，贖為庶人。嗣複起為代郡太守，病歿任所。武與兄弟並入朝為郎，此次受命出使，也知吉凶難卜，特與母妻親友訣別，帶同副中郎將張勝，屬吏常惠，及兵役百餘人，出都北去，徑抵匈奴。既見且鞮侯單於，傳達上意，出贈金帛，且鞮侯單於並非真欲和漢，不過借此緩兵，徐作後圖。他見漢朝中計，且有金帛相贈，不由得倨傲起來，待遇蘇武禮貌不周。武未便指斥，既將使命交卸，即退出虜庭，留待遣歸。偏生出意外枝節，致被牽羈，累得九死一生，險些兒陷沒窮荒。