節肢動物門是很龐大的一個生物類群，種類總數是其他各門生物種類總和的五倍。節肢動物包括甲殼類（如蟹、蝦、龍蝦）、昆蟲、多足類（蜈蚣、千足蟲）、蛛形類（蜘蛛、蟎蟲和鱟）以及生長在熱帶，如蠕蟲一般的有爪動物。而除了少數昆蟲、小虱、海蜘蛛和鱟外，所有的海洋節肢動物都屬於甲殼類。
環節動物成對的附肢隻是簡單的瓣狀突起；但節肢動物的附肢擁有多個關節，擅長執行多種功能，如遊泳、步行、獵食以及感知周遭的環境。環節動物的內部器官和外皮之間，隻有簡單的角質層；節肢動物卻用充滿石灰鹽的堅硬幾丁質骨板來保護自己。除了具有保護作用之外，在肌肉嵌入時也能有堅固的支撐。不過，也有不便之處，即隨著動物成長，堅硬的外殼也必須時時舍棄（脫落）。
甲殼類動物包括如蟹、龍蝦、蝦和藤壺等眾所周知的動物，以及較少見的介形綱、等足目、端足目和橈足亞綱，都各具特色，也各有其重要性。
介形綱動物是很特別的節肢動物，因為它們的肢體並不分節，而是包覆在分為兩部分的甲殼中，從一側到另一側扁平，像軟體動物一樣由肌肉來實現其開閉，其觸角作用如槳，從張開的殼外伸出，協助這種小小的生物在水中劃動。介形綱生物經常棲息在水草中，或是在海床的沙上，晝伏夜出覓食。許多介形綱生物都會閃閃發光，它們在四處巡遊時，會釋出點點小小的藍光。它們是海中磷光的主要來源，甚至在死後幹燥了，依然保持著相當程度的磷光特性。普林斯頓大學的E.牛頓·哈維教授（E.Newton Harvey）在權威著作《生物發光現象》（Bioluminescence）中說，第二次世界大戰期間，日本軍官在前線禁用手電筒，就使用幹的介形綱動物粉——以手沾取一點點粉，加幾滴水，就有足夠的光線供讀公文。