寧王起事雖然事出倉促，但明王朝的應對更見倉促。所以對王守仁而言，當務之急是拖慢寧王的行動，為自己這邊調兵遣將留出足夠的時間。爭奪時間，這是戡亂的第一件要務。
對寧王而言，時間是同樣寶貴的。所謂兵貴神速，這是放之四海而皆準的軍事原則，尤其在以弱對強、以小敵大的時候，出其不意才是克敵製勝的金科玉律。寧王確實有這樣的戰略，齊集王府護衛與亡命之徒，又大肆征發壯丁，迅速組建了一支號稱有十萬之眾的軍隊，準備先克南京，再取北京。大軍奪取漕運船隻，沿水路襲擊南康，南康知府匆忙間棄城而走；翌日襲九江，九江的軍政、民政長官紛紛逃散，屬縣聞風皆潰。寧王大軍儼然有“順天討逆，沛莫能禦”的勢頭。
消息傳到北京，據鄭曉記載，朝廷大臣驚懼不已，以為寧王舉事已經十成八九，隻有兵部尚書王瓊穩如泰山，一日之內十四次調動兵員與物資，且高聲對群臣說：“王伯安在汀贛，據南昌上遊，旦夕之間便將綁縛宸濠，諸公不必驚恐！當初我安排王伯安提督軍務，正為今日。”（《今言類編》卷一）
這件事情，鄭曉或許得之傳聞，未可盡信，但有一段得之親曆的記載尤其值得重視。鄭曉回憶說：“寧王起事的時候，我二十一歲，正在杭州應考，見到各地的告急文書都不敢指名道姓地說寧王反叛——要麽說江西省城有變，要麽說江西省城十分緊急，要麽說江西巡撫遇害，要麽說南昌忽然聚集了軍馬和船隻，傳聞有變，而隻有王守仁的公文裏明言江西寧王謀反，欽奉密旨，會兵征討。”（《今言類編》卷六）
何止各地長官，《年譜》有記載，當南京告急公文送抵北京之後，朝廷大員仍持觀望態度，不敢斥言寧王造反，隻有王瓊從沉默的大多數中發出了尖銳的不和諧音。