我們已經明確了在什麽樣的條件下火星能相對離我們最近地供我們觀測，現在我們要將關注點放在火星的特殊外觀上。比起其他行星，也許火星能更好地見證人類對地球鄰星們的認知是如何一步步得到完善的。在火星可視細節的測定方麵，早先的基本概念很快就被更為可靠的數據所代替。在眾多天文觀測者的狂熱之下，火星細節以驚人的方式不斷變得更加精確，天文學家借助越來越強大的工具，致力於探索這顆長久以來一直被看成地球翻版的星球。
我們有必要對火星觀測活動的發展做一番回顧，這段發展史同時也是以觀測事實修正先入之見的過程。
首先我們注意到，盡管火星地貌及其特殊環境還有待我們深入，但我們至少不會像觀測金星那樣隻能得到令人失望的結果。
總體來說，在火星所呈現出的黃色或橙色表麵——用裸眼看去火星顏色相當有特點——有一些暗綠色的斑塊，有的甚至顏色極深、對比清晰；這些斑塊的可見度根據觀測所用工具的性能而定。斑塊在布局上最後組成了一個連續整體，至少我們總是可以識別出其主要的輪廓。我們同樣可以在相當早的火星圖上辨認出這些最主要的細節，但較之其他更為現代的火星圖像仍有明顯差距，其中的不同之處似乎主要緣自觀測者個人的判斷以及他對自己視覺印象的圖解，因為我們不要忘了，雖然火星表麵的細節相對清晰，但當火星在遠日點衝日時，我們看到的火星尺寸相當有限甚至微不足道。要知道，天文望遠鏡所得的小尺寸圖像會受到地球大氣中的渾濁物質極大的影響。
隻要是對天文觀測稍有了解的人，就會在各種看似毫不一致的圖像對比中找到線索。從中我們會發現，觀測火星的難點至少不是觀測金星時遇到的物理障礙——從不那麽明顯的表象中識別出某樣東西。總之，如果我們僅滿足於平均值，暫時忽略我們剛剛一再提到的偶然出現的分歧，那麽從最早的觀測開始不斷積累的無數材料都對我們對火星的認知有極為重要的數據參考價值。