語言文字的發明，是人類的一個大進步。（一）有語言，然後人類能有明晰的概念。（二）有語言，然後這一個人的意思，能夠傳達給那一個人。（甲）而不須人人自學。（乙）且可將個人的行為，化作團體的行為。單有語言，還嫌其空間太狹，時間太短，於是又有文字，賦語言以形，以擴充其作用。總之，文字語言，是在空間上和時間上，把人類聯結為一的。人類是非團結不能進化的，團結的範圍愈廣，進化愈速，所以言語文字，實為文化進化中極重要的因素。
以語言表示意思，以文字表示語言，這是在語言文字，發達到一定階段之後看起來是如此。在語言文字萌芽之始，則並不是如此的。代表意思，多靠身勢。其中最重要的是手勢。中國文字中的“看”字，義為以手遮目，最能表示身勢語的遺跡。與語言同表一種意象的，則有圖畫。圖畫簡單化，即成象形文字。圖畫及初期的象形文字，都不是代表語言的。所以象形文字，最初未必有讀音。圖畫更無論了。到後來，事物繁複，身勢不夠表示，語言乃被迫而增加。語言是可以增加的，（一）圖畫及象形文字，則不能為無限的增加，且其所能增加之數，極為有限；（二）而凡意思皆用語言表示，業已成為習慣；於是又改用文字代表語言。文字既改為代表語言，自可用表示聲音之法造成，而不必專於象形，文字就造的多了。
文字有形、音、義三方麵，都是有變遷的。形的變遷，又有改變其字的構造，和筆畫形狀之異兩種，但除筆畫形狀之異一種外，其餘都非尋常人所知。字之有古音古義，每為尋常人所不知。至於字形構造之變，則新形既行，舊形旋廢，人並不知有此字。所以世俗所謂文字變遷，大概是指筆畫形狀之異。其大別為篆書、隸書、真書、草書、行書五種。