明太祖起於草澤，而能剗除胡寇，勘定群雄，其才不可謂不雄。他雖然起於草澤，亦頗能了解政治，所定的學校、科舉、賦役之法，皆為清代所沿襲，行之凡六百年。衛所之製，後來雖不能無弊，然推原其立法之始，亦確是一種很完整的製度，能不煩民力，而造成多而且強的軍隊。所以明朝開國的規模，並不能算不弘遠。隻可惜他私心太重：廢宰相，使朝無重臣，至後世，權遂入於閹宦之手；重任公侯伯的子孫，開軍政腐敗之端；他用刑本來嚴酷，又立錦衣衛，使司偵緝事務，至後世，東廠、西廠、內廠，遂紛紛而起。東廠為成祖所設，西廠設於憲宗時，內廠設於武宗時，皆以內監領其事。這都不能不歸咎於詒謀之不臧。其封建諸子於各地，則直接引起了靖難之變。
明代政治的敗壞，實始於成祖時。其（一）為用刑的殘酷，其（二）為宦官的專權，而兩事亦互相依倚。太祖定製，內侍本不許讀書。成祖反叛時，得內監為內應，始選官入內教習；又使在京營為監軍，隨諸將出鎮；又設立東廠，使司偵緝之事。宦官之勢驟盛。宣宗崩，英宗立，年幼，寵太監王振。其時瓦剌強，殺韃靼酋長，又脅服兀良哈。一四四九年，其酋長也先入寇。王振貿然慫恿英宗親征，至大同，知兵勢不敵，還師。為敵軍追及於土木堡，英宗北狩。朝臣徐有貞等主張遷都，於謙力主守禦，奉英宗之弟景帝監國，旋即位。也先入寇，謙任總兵石亨等力戰禦之。也先攻京城，不能克，後屢寇邊，又不得利，乃奉英宗歸。大凡敵兵入寇，京城危急之時，遷都與否，要看情勢而定。敵兵強，非堅守所能捍禦，而中央政府，為一國政治的中心，失陷了，則全國的政治，一時要陷於混亂，則宜退守一可據的據點，徐圖整頓。在這情勢之下，誤執古代國君死社稷之義，不肯遷都，是要誤事的，崇禎的已事，是其殷鑒。若敵兵實不甚強，則堅守京城，可以振人心而作士氣。一移動，一部分的國土，就要受敵兵**，損失多而事勢亦擴大了。瓦剌在當日，形勢實不甚強，所以於謙的主守，不能不謂之得計。然徐有貞因此內慚，石亨又以賞薄怨望，遂結內監曹吉祥等，乘景帝臥病，闖入宮中，迎英宗複辟，是為“奪門”之變。於謙被殺。英宗複辟後，亦無善政，傳子憲宗，寵太監汪直。憲宗傳孝宗，政治較稱清明。孝宗傳武宗，又寵太監劉瑾，這不能不說是成祖惡政的流毒了。明自中葉以後，又出了三個昏君。其（一）是武宗的荒**，其（二）是世宗的昏聵，其（三）是神宗的怠荒。明事遂陷於不可收拾之局。武宗初寵劉瑾，後瑾伏誅，又寵大同遊擊江彬，導之出遊北邊。封於南昌的寧王宸濠，乘機作亂，為南贛巡撫王守仁所討平，武宗又借以為名，出遊江南而還。其時山東、畿南，群盜大起，後來幸獲敉平，隻可算得僥幸。武宗無子，世宗以外藩入繼，馭宦官頗嚴，內監的不敢恣肆，是無過於世宗時的。但其性質嚴而不明，中年又好神仙，日事齋醮，不問政事。嚴嵩因之，故激其怒，以入人罪，而竊握大權，政事遂至大壞。其時倭寇大起，沿海七省，無一不被其患，甚至沿江深入，直抵南京。北邊自也先死後，瓦剌複衰，韃靼部落，入據河套，謂之“套寇”。明朝迄無善策。至世宗時，成吉思汗後裔達延汗複興，擊敗套寇，統一蒙古。達延汗四子，長子早死。達延汗自與其嫡孫卜赤徙牧近長城，稱為插漢兒部，就是現在的察哈爾部。次子為套寇所殺。三子係征服套寇的。其有二子：一為今鄂爾多斯部之祖，亦早死。一為阿勒坦汗，《明史》稱為俺荅，為土默特部之祖。第四子留居漠北，則為喀爾喀三部之祖。車臣、土謝圖、劄薩克圖。其三音諾顏係清時增設。自達延汗以後，蒙古遂成今日的形勢了，所以達延汗亦可稱為中興蒙古的偉人。俺荅為邊患，是最深的，世宗時，曾三次入犯京畿。有一次，京城外火光燭天，嚴嵩竟騙世宗是民家失火，其蒙蔽，亦可謂駭人聽聞了。世宗崩，穆宗立，未久而死。神宗立，年幼，張居正為相。此為明朝中興的一個好機會。當穆宗時，俺荅因其孫為中國所得，來降，受封為順義王，不複為邊患。插漢兒部強盛時，高拱為相，任李成梁守遼東，戚繼光守薊鎮以敵之。成梁善戰，繼光善守，張居正相神宗，益推心任用此二人，東北邊亦獲安靜。明朝政治，久苦因循。張居正則能行嚴肅的官僚政治，下一紙書，萬裏之外，無敢不奉行惟謹者，所以吏治大有起色。百孔千瘡的財政，整理後亦見充實。惜乎居正為相，不過十年，死後神宗親政，又複昏亂。他不視朝至於二十餘年。群臣都結黨相攻。其時無錫顧憲成，居東林書院講學，喜歡議論時政，於是朝廷上的私黨，和民間的清議，漸至糾結而不可分。神宗信任中官，使其到各省去開礦，名為開礦，實則借此索詐，又在窮鄉僻壤，設立稅使，騷擾無所不至。日本豐臣秀吉犯朝鮮，明朝發大兵數十萬以援之，相持凡七年，並不能卻敵，到秀吉死，日本兵才自退。神宗死後，熹宗繼之，信任宦官魏忠賢，其專橫又為前此所未有。統計明朝之事，自武宗以後，即已大壞，而其中世宗、神宗，均在位甚久。武宗即位，在一五〇六年，熹宗之死，在一六二七年，此一百二十二年之中，內憂外患，迭起交乘，明事已成不可收拾之局。思宗立，雖有誌於振作，而已無能為力了。