是在什麽時候，已記不清楚了。大概說來，約在十六七年前吧，從一部舊小說上，也許是《鏡花緣》，看到一個數學題的算法，覺得很巧妙，至今仍沒有忘記。那是一個關於雞兔同籠的問題，題上的數字現在已有點兒模糊，假使總共十二個頭，三十隻腳，要求的便是那籠子裏邊究竟有幾隻雞、幾隻兔。
那書上的算法很簡便，將總共的腳的數目三十折半，得十五，從這十五中減去總共的頭的數目十二，剩的是三，這就是那籠子裏麵的兔的隻數；再從總共的頭數減去兔的頭數三，剩的是九，便是要求的雞的數目。真是一點兒不差，三隻兔和九隻雞，總共恰是十二個頭，三十隻腳。
這個算法，不但簡便，仔細想一想，還很有趣味。把三十折半，無異於將每隻兔和每隻雞都順著它們的脊背分成兩半，而每隻隻留一半在籠裏。這麽一來，籠裏每半隻死兔都隻有兩隻腳，而死雞每半隻都隻有一隻腳了。至於頭，雞也許已被砍去一半，但既是頭，無妨就算它是一個。這就變成這麽一個情景了，每半隻死雞有一個頭、一隻腳，每半隻死兔有一個頭、兩隻腳，因此總共的數目腳的還是比頭的多。之所以多的原因，顯而易見，全是從死兔的身上出來的，死雞一點兒功勞沒有。所以從十五減去十二餘的三就是每半隻死兔留下一隻腳，還多出來的腳的數目。然而每半隻死兔隻能多出一隻腳來，多了三隻腳就證明籠裏麵有三個死的半隻兔。原來，就應當有三隻活的整兔。十二隻裏麵去了三隻，還剩九隻，這既不是兔，當然是雞了。
這個題目是很常見的，幾乎無論哪一本數學教科書隻要一講到四則問題，就離不了它。但數學教科書上的算法，比起小說上的來，實在笨得多。為了便當，這裏也寫了出來。頭數一十二用二去乘，得二十四，從三十裏減去它，得六。因為兔是四隻腳，雞是兩隻，所以每隻兔比每隻雞多出來的腳的數目是四減二，也就是二。用這二去除上麵所得的六，恰好商三，這就是兔的隻數。有了兔的隻數，要求雞的，那就和小說上的方法沒有兩樣。