根據《史記》記載，在黃帝之前，還有兩位對人民貢獻卓著的領袖，就是伏羲和神農；之後，有五位帝王——少昊、顓頊（zhuānxū）、帝嚳（kù）、唐堯、虞舜。這八人合稱“三皇五帝”，他們代代相承，創造了中國遠古時期的輝煌曆史。
傳說伏羲本姓風，母親是一個叫華胥國的極樂國土的姑娘。
有一天，這位華胥國的姑娘到林木蓊鬱、風景優美的雷澤去玩，無意間看見水澤邊有一個大得離奇的腳印，覺得又奇怪又好玩，就用腳去踩一踩，比比看它到底有多大。誰知這一踩，她竟然懷孕了！後來她生下一個壯小子，就是伏羲。
出生不平凡的伏羲，長大後也有不平凡的表現。他用繩子編成網罟（gǔ），教人們打魚、捕鳥；又教人們畜養動物，充作食物，對改善人們的生活有很大的幫助。
而他最大的貢獻，是根據所觀察到的天文、地理、動植物、人事等各種現象製作了八卦。
八卦就是八個以長線、短線組合而成的符號，即 （乾）、 （坤）、 （震）、 （巽）、 （坎）、（離）、 （艮）、 （兌），分別代表自然界中的八種現象——天、地、雷、風、水、火、山、澤。其中以天和地最重要，因為一切自然現象，包括人類的活動，都是以天、地為根源的。
由於這八個符號包括了天地萬物的種種情況，所以人們就拿它來記載事情，因此這八個圖樣不隻是“符號”而已，也可以當作“文字”來使用。
伏羲之後，便是炎帝神農。
炎帝本姓薑（因為他是在薑水邊長大的）。母親名叫女登（一作“安登”），本是有（左蟲右喬）氏女子，後來成為少典國的王妃，因受神龍感應而生下神農。
炎帝在位時，人類已經生育繁多，單靠捕獵、采擷而得的食物經常不夠吃，於是他想到用木頭製作耒、耜等農具，教導人們開墾田地、播種五穀。從此人類便能自己種植糧食，不愁衣食了。大家感念他的功德，便尊稱他為“神農”。