前麵提到，堯在位時曾發生非常嚴重的水患，到處波濤洶湧，房屋被摧毀，田地被淹沒，人們隻能像鳥獸一樣躲藏到山洞裏或樹上，勉強挖些草根、樹皮果腹。可憐的人們即使不死於寒冷、饑餓，也難逃惡禽猛獸的爪牙。
眼見麵黃肌瘦的難民大批大批地死去，滿朝文武卻束手無策。為了盡快解除水患，雖然明知鯀不可靠，堯還是勉為其難接受百官的推薦，派他負責治水的任務。結果鯀用錯了方法，白白浪費了九年的時間和精力，不但沒有取得絲毫成效，反使災情更加慘重，以致自己被處以極刑。
雖然鯀被處死，終究於事無補，洪水依然到處肆虐，直到舜繼位，水患一直困擾著全國上下，於是舜再次召集群臣商議對策。由於有了鯀的前車之鑒，百官這回再也不敢亂出主意，個個成了沒嘴的葫蘆，誰也不敢說話。
舜明白群臣的顧忌，溫言安慰眾人：“關於鯀這件事，朕並沒有怪罪大家的意思，各位盡管放心。當務之急是想辦法治平水患。”
群臣聞言雖然鬆了口氣，但仍不敢掉以輕心，會商了好一陣子，這才鼓起勇氣，推派一位元老向舜進言。
“臣等確實想到了一個極佳的人選，不過……”老臣說到一半，卻支吾不敢再說下去。
“既然已有人選，那就快推薦上來，為何吞吞吐吐，不肯直言？”
老臣見舜不太高興地催促，連忙回答：“是，是。臣等所說的極佳人選，就是……就是……鯀的兒子——禹。”
“啊！是他？”舜略感意外。
“是。”另一位大臣上前解釋，“禹雖是鯀的兒子，但性情和他父親大不相同。”
“而且禹在水土、工程建設等方麵的經驗非常豐富，比他父親聰明能幹多了。”另一名大臣接著說。
“話雖不錯，隻是……”舜遲疑著，似乎心中另有顧慮。