楚國人黃歇，在楚頃襄王朝中做官，封號春申君。
黃歇是一位有學問又會講話的人，因為他有辯才，頃襄王聘他為使臣，讓他到秦國去遊說秦昭王。
因為那時候秦昭王命大將白起帶領大軍攻打韓、魏兩國。結果兩國戰敗，魏國大將芒卯（mǎo）被擒，韓、魏隻得降服秦國。
接著，秦王又派白起聯合韓、魏的軍隊去攻打楚國，楚王趕緊在他們出兵前派黃歇出使秦國。
不料黃歇還沒來得及遊說秦王，白起統率的大軍已經攻取了楚國的巫郡、黔中郡，不久又攻陷了鄢郢，甚至攻下東邊的竟陵。
頃襄王束手無策，隻好把國都遷徙到陳縣。
由於頃襄王的父親楚懷王曾受騙被羈留於秦國，後來死在秦國，秦王看不起楚頃襄王，打算滅了楚國。
春申君黃歇眼見楚國危在旦夕，就送信給秦昭王，力勸他和楚國親善，說明舉兵伐楚是不智之舉。
春申君上書的內容條分縷析，句句鏗鏘，看得秦昭王拍案叫好。於是下令白起停止攻擊，同時派使臣帶著厚禮到楚國，相約為友好之國。
春申君回國後，楚王大喜，派太子完到秦國當人質，由春申君作陪，一住就是數年。
後來，頃襄王病了，太子完想回去侍奉父王，可是秦國竟不肯放人。
正巧太子和秦國宰相應侯是好朋友，春申君便請應侯向秦王求情，說：“楚王病危，太子回去能繼承王位，他侍奉秦國一定加倍厚重，也會永遠感激相國的恩德。”
應侯答應幫忙，向秦王稟告此事，然而秦王還是不答應，隻說：“讓楚太子的師傅先回去探病，回來後再做定奪！”
春申君黃歇獻計給太子完，說道：“秦王留太子您在此，是希望對秦國有些好處，而太子目前的力量對他們並沒有多大利益，臣正為此發愁。一旦大王病逝，陽文君的兒子極可能繼位為王，那麽太子就不能承襲王位了。依臣建議，太子不如逃出秦國，臣留下來抵罪，死而無憾。”