最後這篇司馬遷的故事，是根據他自己在《史記》的最後一卷（《卷一百三十·太史公自序第七十》）改寫的。關於他的詳細傳記，東漢史學家班固在他所編撰的《漢書》裏，有更詳細的記載。
司馬遷所寫的這部《史記》，是中國有史以來第一部紀傳體史書，也是第一部通史；和從前隻記載一朝一代所發生事件的斷代史不一樣，很受古今中外學者推崇。
在司馬遷之前，孔子曾寫過一部《春秋》，可以說是創舉。但《春秋》隻記述了春秋時期約二百四十年間的曆史，而且由於孔子是魯國人，撰寫《春秋》時，主要以魯國為中心，著重於和魯國有關的事情，依現代的眼光看來，多少有些偏見。
司馬遷的《史記》就大不相同了。第一，他這部史書囊括了過去三千年的曆史，從最早的黃帝一直寫到當時在位的漢武帝，時間之長，可謂空前絕後。
第二，《史記》無所不談，無所不包，內容極廣，有人物（包括帝王、諸侯、平民百姓）、事件、天文、地理、製度、社會狀況等，不單記述中國本身的事情，也談及邊疆異族的事（如《匈奴列傳》《西南夷列傳》）。
第三，孔子的《春秋》有褒有貶，有讚許，也有極濃的責難、批判意味，因此有“孔子作《春秋》，而亂臣賊子懼”之說。司馬遷則堅持以公允、客觀的態度，據實記錄事情的始末因果，雖然文末都有一段“讚”，也僅止於抒發感慨，至於是非對錯，全由讀者自己去評論。
讀者們也許要問：為什麽司馬遷能寫出這樣一部偉大的作品？
原因很多。
其一，父親司馬談的囑咐，要他子承父業，完成自己沒有做到的事情。
其二，他始終堅信李陵投降匈奴是一種“戰略”，極力反對朝廷逮捕李陵的親友。可是當時大部分人都不相信他的話，於是興起了把“事實”記下來的念頭，期盼後世能為這些含冤受辱的人（包括自己）平反，洗刷冤屈。