在國人的印象裏，日本這個國家人民富足又長壽，而且也是全球最早步入人口老齡化的國家。2015年6月，藤田孝典先生撰寫的《下流老人》出版了。“下流老人”這個詞也在2015年成為日本的年度流行詞。
據統計，全日本現在一共有1100萬“下流老人”。要知道日本的老年人總數也不過才2000多萬。這裏的“下流”不是說作風問題，而是指收入水平和社會階層從工作時候的中等水平向下層滑落，以至於滑落到貧困階層的事實。“下流”在這裏意味著下跌或者滑落，也可以解釋為一種失去安全的狀態，不管是經濟上還是精神上。隨著年紀增長，這樣的老人不僅收入變得極低、沒有足夠的存款，而且在社會上逐漸變成既沒有依賴也沒有傾訴的人。經濟困難和精神孤獨的雙重壓力使得很多長壽的日本老人承受折磨。現在這樣的人群在日本有不斷擴大的趨勢。
不隻65歲以上的日本老人，更進一步蔓延到工作人口。經濟衰退、收入減少、物價上漲三重危機疊加，年輕人就業困難，中年失業的上班族很難再次進入職場，這批人正在成為“下流老人”的預備軍。在經濟方麵，不用到老年，其實從中年開始，很多日本人就已經開始滑落。出現這種狀況並不意外。由於日本經濟長期低迷，千禧年小泉純一郎上台以後開始推行臨時工製度，打破終身雇用，企業可以隨意裁員。臨時工製度使得以前大學生畢業就能靠努力成為中產階級的日子從此一去不複返。多數年輕人大學畢業後根本找不到長期穩定的工作，隻能做臨時工。
按照日本厚生勞動省發布的調查結果，現在日本從業者中，每三人就有一個是臨時工。而臨時工的收入不過是正式職員的一半。企業通過雇用非正式員工，節省了社會保險費，削減了勞動成本。如今，這類拿著低工資又無福利待遇的非正式員工人數，已達到日本就業者總數的1/3。這是造成日本貧困率上升的主要原因。日本政府曾宣布說，日本的完全失業率已經下降至4.4%，並將其視為“結構改革的成果”。實際上所增加的就業人口，基本上都是上述這種非正式員工。