《金瓶梅》的故事，出於《水滸傳》。小說從《水滸傳》中摘取一段，即西門慶與潘金蓮私通。武鬆為武大報仇、追殺西門慶，誤殺另一人，西門慶得以脫逃。武鬆發配，西門慶偷娶潘金蓮為妾。
書名“金瓶梅”，取自書中三個女性的名字：潘金蓮、李瓶兒、春梅。
全書著重描寫西門慶一家妻妾：妻，吳月娘；妾，孟玉樓，李瓶兒，潘金蓮，孫雪娥；婢，春梅。此外有婿，陳經濟。
西門慶“原是清河縣一個破落戶財主，就縣門前開著個生藥鋪。從小兒也是個好浮浪子弟，使得些好拳棒，又會賭博，雙陸象棋，抹牌道字，無不通曉。近來發跡有錢，專在縣裏管些公事，與人把攬說事過錢，交通官吏”。“知縣知府都和他往來。近日又與東京楊提督結親，都是四門親家，誰人敢惹他。”
西門慶是一個小城市的惡霸，是有錢有勢的人物。他原是破落戶的浮浪子弟，結識了浮浪子弟九人，結拜為十弟兄。靠著生藥鋪、高利貸剝削。此後便用玩弄婦女謀害朋友的手腕發橫財。私通了他的結拜朋友花子虛的老婆李瓶兒，把花子虛害死了，謀得了錢財，又娶李瓶兒為妾。再包攬詞訟，結識當地官吏。再用他的錢財，結交蔡禦史，勾結東京權貴楊戩和蔡京。蔡京提拔他做了提刑副千戶。蔡京的生辰到了，他親自帶了厚厚的一份禮，二十擔金銀緞匹去拜壽，拜蔡京為幹爺，便升了正千戶提刑官。於是進京引奏謝恩，進一步和朝中執政的官僚們勾結。這樣一個小城市的開生藥鋪的老板由此列入於官紳階級。小說集中寫這個惡霸家庭，同時旁及社會黑暗的各個方麵。全書除武鬆的出現不關重要以外，沒有一個正麵人物，都是些極醜惡的人物。《金瓶梅》雖假托宋代故事，書中所寫實在是明代中葉，即嘉靖萬曆年間的中國社會的黑暗麵，剝削階級（官紳，和官紳勾結的不法商人）的荒**貪酷的全貌。小說大膽地暴露現實，成為照透那個時代那個社會的一麵鏡子。