五胡之亂，已經蓄勢等待著了，而又有一個八王之亂，
八王，謂汝南王亮、楚王瑋、趙王倫、齊王冏、長沙王乂、成都王穎、河間王顒、東海王越。做它的導火線。封建親戚以為屏藩之夢，此時尚未能破。我們試看：魏武帝於建安十五年十二月己亥下令，說從前朝廷恩封我的幾個兒子，我辭而不受，現在想起來，卻又要受了，因為執掌政權年久，怕要謀害我的人多，想借此自全之故，就可見得這時候人的思想。魏雖亦有分封之製，但文帝當未做魏世子時，曾和他的兄弟爭立，所以猜忌宗室諸王特甚，名為分藩，實同囚禁，絕不能牽掣晉朝的篡弑。晉人有鑒於此，所以得國之後，就大封同姓，體製頗為崇隆，而且各國都有衛兵。晉武帝是文帝的兒子，景帝之後，自然不甘退讓。在武帝時，齊王攸頗有覬覦儲位之意，似乎也有黨附於他的人，然未能有成，惠帝卒立。惠帝是很昏愚的。其初大後父楊駿執政，皇後賈氏和楚王瑋合謀，把他殺掉，而用汝南王亮，又把他殺掉，後又殺楚王，旋弑楊大後。大子遹，非後所生，後亦把他廢殺。趙王倫時總宿衛，因人心不服，弑後，遂廢惠帝而自立。時齊王冏鎮許昌，成都王穎鎮鄴，今河南臨漳縣。河間王顒鎮關中，連兵攻殺倫。惠帝複位，齊王入洛專政。河間王顒和長沙王乂合謀攻殺之，又和成都王穎合謀，攻殺乂。東海王越，合幽、並二州的兵，把河間、成都兩王打敗，遂弑惠帝而立懷帝。此等擾亂之事，在西元二九一至三〇六年的十六年間。
匈奴單於，自後漢之末失位，入居中國。單於死後，中國分其部眾為五，各立酋帥，其中左部最強，中國將其酋帥羈留在鄴，以資駕馭，至晉初仍未釋放。東海王之兵既起，劉淵說成都王回去合五部之眾，來幫他的忙，成都王才釋放了他。劉淵至並州，遂自立，是為十六國中的前趙。此時中原之地，盜賊蜂起，劉淵如能力征經營，很可以有所成就。然劉淵是個無甚才略的人，自立之後，遂安居不出。羯人石勒，才略卻比較優長，東方群盜，盡為所並，名雖服從前趙，實則形同獨立。東海王既定京師，出兵征討，死於軍中，其兵為石勒所追敗。晉朝遂成坐困之勢。三一〇年，劉淵的族子劉曜攻破洛陽，懷帝被虜，明年，被弑。湣帝立於長安。三一六年，又被虜，明年，被弑。元帝時督揚州，從下邳遷徙到建業，下邳，今江蘇邳縣。建業，今南京，東晉後避湣帝諱，改曰建康。自立，是為東晉元帝。此時，在北方，隻有幽州刺史王浚、並州刺史劉琨，崎嶇和戎狄相持；南方則豫州刺史祖逖，從淮北經略今之豫東，頗有成績。然王浚本是個狂妄的人，劉琨則窘困太甚，終於不能支持，為石勒所破滅。祖逖因中央和荊州互相猜忌，知道功不能成，憤慨而死，就無能抗拒石勒的人。三二八年，勒滅前趙，除割據涼州的前涼，遼東、西的前燕外，北方幾盡入其手。