我曾按文化的項目，把曆代文化的變遷，敘述了一個大略，現在卻要依據時代，略敘我們這一個民族國家幾千年來盛衰的大略了。社會是整個的，作起文化史來，分門別類，不過是我們分從各方麵觀察，講到最後的目的，原是要集合各方麵，以說明一個社會的盛衰，即其循著曲線進化的狀況的。但是這件事很不容易。史事亡失的多了，我們現在，對於各方麵，所知道的多很模糊，不但古代史籍缺乏之時，即至後世，史籍號稱完備，然我們所要知道的事，仍很缺乏而多偽誤。用現代新史學的眼光看起來，現在人類對於過去的知識，實在是很貧乏的。貿貿然據不完不備的材料，來說明一時代的盛衰，往往易流於武斷。而且從中學到大學，永遠是以時為經、以事為緯的，將各時代的事情，複述一遍，雖然詳略不同，而看法失之單純，亦難於引起興趣。所以我這部書，變換一個方法，上冊先依文化的項目，把曆代的情形，加以敘述，然後這一冊依據時代，略述曆代的盛衰。讀者在讀這一冊時，對於曆代的社會狀況，先已略有所知，則涉及時措辭可以從略，不致有頭緒紛繁之苦；而於曆代盛衰的原因，亦更易於明了了。
敘述曆代的盛衰，此即向來所謂政治史。中國從前的曆史，所以被人譏誚為帝王的家譜，為相斫書，都由其偏重這一方麵之故。然而矯枉過正，以為這一方麵，可以視為無足重輕，也是不對的。現在的人民，正和生物在進化的中途需要外骨保護一樣。這話怎樣說呢？世界尚未臻於大同之境，人類不能免於彼此對立，就不免要靠著武力或者別種力量互相剝削。在一個團體之內，雖然有更高的權力，以評判其是非曲直，而製止其不正當的競爭，在各個團體之間，卻至今還沒有，到被外力侵犯之時，即不得不以強力自衛，此團體即所謂國家。一個國家之中，總包含著許多目的簡單、有意用人力組成的團體，如實業團體、文化團體等都是。此等團體，和別一個國家內性質相同的團體，是用不著分界限的，能合作固好，能合並則更好。無如世界上現在還有用強力壓迫人家，掠奪人家的事情，我們沒有組織，就要受到人家的壓迫、掠奪，而浸至無以自存了。這是現今時代國家所以重要的原因。世界上的人多著呢！為什麽有些人能合組一個國家，有些人卻要分做兩國呢？這個原因，最重要的，就是民族的異同，而民族的根柢，則為文化。世界文化的發達，其無形的目的，總是向著大同之路走的，但非一蹴可幾。未能至於大同之時，則文化相同的人民可以結為一體，通力合作，以共禦外侮；文化不相同的則不能然，此即民族國家形成的原理。在現今世界上，非民族的國家固多，然總不甚穩固。其內部能平和相處，強大民族承認弱小民族自決權利的還好，其不然的，往往演成極激烈的爭鬥；而一民族強被分割的，亦必出死力以求其合；這是世界史上數見不鮮的事。所以民族國家，在現今，實在是一個最重要的組織。若幹人民，其文化能互相融和而成為一個民族，一個民族而能建立一個強固的國家，都是很不容易的事。苟其能之，則這一個國家，就是這一個民族在今日世界上所以自衛，而對世界的進化盡更大的責任的良好工具了。