唐朝對外的威力，以高宗時為極盛，然其衰機亦肇於是時。高宗的性質，是失之於柔懦的。他即位之初，還能遵守太宗的成規，所以永徽之政，史稱其比美貞觀。六五五年，高宗惑於才人武氏，廢皇後王氏而立之。武後本有政治上的才能，高宗又因風眩之故，委任於她，政權遂漸入其手。高句麗、百濟及西突厥，雖於此時平定，而吐蕃漸強。吐穀渾為其所破，西域四鎮，亦被其攻陷，唐朝的外患，於是開始。六八三年，高宗崩，子中宗立。明年，即為武後所廢，徙之房州，今湖北竹山縣。立其弟豫王旦，即後來的睿宗。六九〇年，又廢之，改國號為周，自稱則天皇帝。後以宰相狄仁傑之言，召回中宗，立為大子。七〇五年，宰相張柬之等乘武後臥病，結宿衛將，奉中宗複位。自武後廢中宗執掌政權至此，凡二十二年，若並其為皇後時計之，則達五十五年之久。武後雖有才能，可是宅心不正。她是一種隻計維持自己的權勢地位，而不顧大局的政治家。當其握有政權之時，濫用祿位，以收買人心；又任用酷吏，嚴刑峻法，以威嚇異己的人，而防其反動；驕奢**佚的事情，更不知凡幾；以致政治大亂。突厥餘眾複強，其默啜可汗公然雄踞漠南北，和中國對抗，甚至大舉入河北，殘數十州縣。契丹酋長李盡忠，亦一度入犯河北，中國不能討，幸其為默啜所襲殺，亂乃定。因契丹的反叛，居於營州的靺鞨，營州，今熱河朝陽縣，為唐時管理東北異族的機關。就逃到東北，建立了一個渤海國，此為滿族開化之始，中國對東北的聲威，卻因此失墜了。設在今朝鮮平壤地方的安東都護府，後亦因此不能維持，而移於遼東。高句麗、百濟舊地，遂全入新羅之手。西南方麵，西域四鎮，雖經恢複，青海方麵對吐蕃的戰事，卻屢次失利。中宗是個昏庸之主。他在房州，雖備嚐艱苦，複位之後，卻毫無覺悟，並不能剗除武後時的惡勢力。皇後韋氏專權，和武後的侄兒子武三思私通，武氏因此複盛。張柬之等反遭貶謫而死。韋後的女兒安樂公主，中宗的婕妤上官婉兒，亦都幹亂政治。政界情形的混濁，更甚於武後之時。七一〇年，中宗為韋後所弑。相王旦之子臨淄王隆基定亂而立相王，是為睿宗，立隆基為大子。武後的女兒太平公主仍幹政，憚大子英明，要想搖動他。幸而未能有成，太平公主被謫，睿宗亦傳位於大子，是為玄宗。玄宗用姚崇為相，廓清從武後以來的積弊，又用宋璟及張九齡，亦都稱為能持正。自七一三至七一四年，史家稱為開元之治。末年，突厥複衰亂，七四四年，乘機滅之；連年和吐蕃苦戰，把中宗時所失的河西九曲之地亦收複，國威似乎複振。然自武後已來，荒**奢侈之習，漸染已深。玄宗初年，雖能在政治上略加整頓，實亦墮入其中而不能自拔。中歲以後，遂漸即怠荒，寵愛楊貴妃，把政事都交給一個奸佞的李林甫。李林甫死後，又用一個善於夤緣的楊國忠。天寶之亂，就無可遏止了。一個團體，積弊深的，往往無可挽回，這大約是曆時已久的皇室必要被推翻的一個原因罷。