遼是鮮卑民族，聖宗時，為遼全盛時代。澶淵之盟，即成於此時。西夏是黨項部落，唐時歸化中國的，五代以來，遂陷於半獨立的狀態。宋初，李繼遷之孫元昊，僭號稱帝，和宋交兵十年，亦以歲賜成和議。金朝的部落，是隋唐時的黑水靺鞨，其王室的始祖函普，外借遼人的聲威，內靠自己的兵力和手腕，把吉林和朝鮮北境的生女真，次第征服。酋長吳雅束之弟阿骨打有大誌，乘遼衰，乃叛遼即帝位，國號金。宋約金攻遼，不算失策，其失策乃在滅遼之後，不能發憤自強，而又輕率啟釁，結果汴京不守，徽欽北狩。宋朝當南渡之初，盜賊的縱橫，諸將的驕橫，高宗用秦檜做宰相，稱臣以求和於金。
宋遼的關係
遼是鮮卑民族，在今熱河省內西遼河上流。其眾分為八部。唐朝末年，幽州守將暴虐，人民多逃亡出塞，遼太祖耶律阿保機，將其招致，又計並八部為一。當九世紀中葉，回紇為黠戛斯所破，逃奔西域。漠南北無甚強部，零碎的部落，都給他征服，屬地西至河西，北至克魯倫河，又東北吞滅了渤海。直屬於遼的人民，謂之部族，多數以畜牧為業，舉國皆兵，所以兵多而且強。太宗時，得了燕、雲十六州之地，國勢更盛。周世宗時，遼穆宗在位，沉湎於酒，國勢中衰，所以世宗得乘機恢複關南（瓦橋關，在今河北雄縣，周世宗複瀛、莫後置此關，與遼分界）。聖宗時，為遼全盛時代。澶淵之盟，即成於此時。聖宗死後，興宗繼立，遣使來求關南之地。宋仁宗增加歲幣，將和局維持。（銀、絹各增十萬兩、匹）興宗死後，遼也漸漸地衰了。
宋以後外交失敗之緣由
外交者，列國並立之世，然後有之者也，故必國人先自視為列國之一，然後有外交之可言。秦漢以降，吾人久以天朝自居，而鄙列國為小蠻夷，其自視重，則其所以責人者，常過於其分，而有失國際上平衡之義（如五口通商以前，英人屢遣使求通好於吾，吾人概以朝貢目之，賜之敕諭，卻其所求。此等事無益實際，徒招惡感，最為無謂）；其視人輕，則平時常有藐視他邦之意，而慮患不免於甚疏，一旦與接為構，實力弗如，乃張皇而莫知所措（甲午之役，吾國朝士多執舊圖，謂日本小於朝鮮，且先存成見，謂唯西洋諸國為可畏，東洋之國何能為？輕率開釁，以致於敗）。吾國自宋以後，外交之失敗，皆坐此也。（《蘇秦張儀》，中華書局1915年版，第7—8頁）