從西力東侵以來，中國人早已處於另一個世界中了，然中國人迄未覺悟。中國人感覺到遭逢曠古未有的變局，實自鴉片戰爭以來。其中又當分為兩期：自五口通商以來，為我國飽受外國壓迫的時代。從革命運動發生以來，則為我國受外力壓迫而起反應的時代。曆來議論的人，不論是中國人、外國人，大多數都說中國人進步遲緩，這是蔑視了曆史上社會進化的規律，其實以中國之大，文化根柢的深厚，內地偏僻之處和現代的新文化接觸的少，僅僅一百年，而能有如此的成績，也不算壞了。至於其效迄今似尚未能見，則因大器晚成之故。
現代史的性質
自西力東侵以來，中國曆史，就發生一個大變局，這是誰都知道的了。可是其中又當分為兩期：自五口通商以來，為我國飽受外國壓迫的時代。從革命運動發生以來，則為我國受外力壓迫而起反應的時代。我們革命的成績，是怎樣呢？我們試自己檢查檢查看。
現代史是由外力壓迫到起而反應的時代
自五口通商以來，可以說是我民族受外力壓迫的時代。自戊戌變法以至於今，可以說是我民族受外力壓迫而起反應的時代。前此固非全不認識西洋人的長處。買槍炮、買兵輪，進而至於自己立船廠，設製造局……也算覺得西洋人的長處了。然而總以為西洋人的長處，不過如此。此等一枝一節之事，民族間互相仿效，是常有的事（中國最切於生活之物，如木棉的栽種、紡織，來自南洋；蔗糖的煎熬，出自摩揭陀國。見《唐書》本傳），算不得文化的大變動；所以也算不得我們民族的有覺悟。到中日之戰以後，就不然了。我們知道他們之所以強，並不在於這些械器之末，而另有其根本的。於是始而想變法維新，仿效其政治。繼而擬議及於政體。再後來，就知不僅是政治、軍事一部分的關係，實在整個社會，都是有關係的。於是所擬議的，遂及於社會組織、學術思想……根本的問題。到這時代，我們可謂承認我們的文化，有改造的必要了。我們也可以說：業經走上改造的路了。我們的覺悟，並不算遲；我們所走的路線，也並沒有錯；至於一時未能見效，則事情的體段大了，原非旦夕所能奏功，這並不算無成效。我們不必因此灰心，反當益勵其勇氣。（《中國民族演進史》，第190—191頁）