公元前兩千七百年的一張古埃及羊皮紙上，記載著人類史上一場精彩的魔術表演。演出者名叫梅伊杜，是胡夫法老宮廷中的朝臣。他先將一隻鴨子的頭斬斷，接著施展戲法接回鴨頭，讓這隻家禽再度活蹦亂跳，贏得了觀眾的連聲讚歎。後來，梅伊杜還將這套魔術大膽應用在一頭公牛身上，也成功讓公牛複活了。
同期的埃及祭司奉行所謂的宗教魔術，利用隱藏的機關裝置，在遠處遙控開啟神廟的大門。
在西方古代文明中，魔術是隨著球、骰子、錢幣與杯子的出現而逐漸發展起來的。塔羅牌大秘儀中的第一張主牌魔術師，描繪的就是在市場上表演魔術的賣藝人。
《新約全書》描述了一個叫西蒙的魔術師的故事。西蒙是深受羅馬皇帝賞識的魔術師，在與聖伯多祿的一次較量中敗陣。為了挽回顏麵，西蒙決定祭出壓箱底的戲法：空中飛翔，從卡皮托利山躍下。為了證明信仰的力量大過魔術，基督教門徒虔誠地祈禱西蒙摔落地麵，結果西蒙真的摔了。之後，聖伯多祿用“西蒙主義”來形容冒充的信徒。
紙牌魔術首次出現在中世紀，之後陸續增添了多種花樣。當時從事魔術表演的人經常會被懷疑用巫術蠱惑人心，從而被處以火刑。
一直到一五八四年，巫術與魔術之間的分野才真正確立。當時的英國魔術師雷吉納·史考特出版了一本揭露各種戲法奧秘的專書，目的是希望蘇格蘭國王停止處決魔術師。
同一時間，在法國，“趣味物理”的說法取代了“魔術”，魔術師被視為“物理學家”。從此以後，各式利用暗門、布幕與隱藏機關的魔術表演，便在各地的演出場所大放異彩。
繼承父業的鍾表匠羅貝爾·烏丹是現代魔術的先驅。他專門製作各種複雜精密的自動人偶與機關，在自己首創的“驚奇劇場”中演出。法國政府甚至派遣羅貝爾·烏丹出使非洲，向當地村落中的隱士與巫師證明法蘭西的魔法遠在他們之上。