文明誕生、壯大、凋亡的過程就和生命體一樣，有屬於自己的節奏，三步向前，兩步向後。文明呼吸，邁入鼎盛時期，一切似乎都漸入佳境，變得更加安康，更加自由——更少的勞動、更優質的生活，以及更少的威脅。這就是文明的啟發期，所謂的三步向前。到達某個境界之後，原先的衝勁停滯不前，走勢震**，困惑及恐懼先後降臨，引發暴力與亂象，這就是所謂的兩步向後。
在一般情況下，這一階段必定跌至穀底，才能再次反彈躍入另一個啟發期，但可貴的時間都給浪費掉了。曆史上的羅馬帝國誕生、壯大、興盛，在律法、文化、科技等領域的成就，遠超過同時期的其他文明。接著，帝國腐化墮落，專製壓迫，終致一蹶不振，被異族入侵。一直到中世紀以後，人類才從羅馬帝國如日中天的輝煌裏重新出發。曆史上多少健全、具備遠見卓識的文明都不免走上衰亡一途，仿佛在說明文明崩毀乃不可抗拒的道理。
——埃德蒙·威爾斯，《相對與絕對知識百科全書·V》