世界上所有的動物和植物都是“細胞集團”。我們的身體也是由細胞構築而成的。據說，人體有37萬億個細胞。
細胞是構成生物的基本單位——“細胞學說”在19世紀被首次提出。19世紀30年代，馬蒂亞斯·雅各布·施萊登和特奧多爾·施旺分別對植物細胞和動物細胞進行了實驗。實驗結果顯示，細胞會增殖，聚集在一起形成各種各樣的組織，進而構成我們的身體。這一結論給當時的學界帶來了巨大的衝擊。
如果細胞是人體的組成單位，那麽當身體出現疾病時，細胞會不會出現變化呢？病理學家魯道夫·路德維希·卡爾·魏爾肖以敏銳的洞察力證明了這一點。對於現代臨床醫學來說，用顯微鏡觀察細胞來診斷疾病是很平常的事。在醫院裏負責這項工作的醫生被稱為病理醫生。
如果你的胃裏長了腫瘤，內科醫生會用胃鏡取出一部分，再交給病理醫生用顯微鏡觀察，來判斷是不是胃癌；外科醫生摘除某種病變組織後，也會把它切成薄片，交給病理醫生通過顯微鏡查出病因。
這些在現代醫院裏再平常不過的事情，對過去的科學家來說，卻是無法想象的。可見，魏爾肖從“細胞的病態變化”的角度來闡述疾病機製的想法有多新穎。
當時有一種被稱為“血液化膿症”的怪病，患者一旦發病，會很快死亡。而這種病的病因就是通過顯微鏡診斷出來的——患者血液中出現了異常增殖的白細胞。
身上沒有膿包，也找不到“化膿”的原因，隻是白細胞在不斷異常增殖，這種病應該怎麽稱呼呢？魏爾肖以希臘語“leukos(白)”為基礎，將該病命名為“leukemia(白血病)”。病名雖然極其簡單，卻準確地反映了疾病的實際情況，因此被沿用至今。
魏爾肖
此外，魏爾肖的名言“Omnis cellula e cellula(所有的細胞都來源於先前存在的細胞)”，對後世的生物學及醫學發展影響深遠。