第八十一難叫作“通天河遇黿濕經書”，就是唐僧師徒又回到通天河，遇到當年馱著他們過河的那隻老黿。老黿又把師徒幾個給馱上了，問唐僧：“當年托你問如來佛祖，我還剩多少年壽命，你問了沒啊？”唐僧愣住了，一言不發。老黿見狀，知道唐僧忘了問，就把唐僧師徒連同經書一起扔進了通天河。
這裏其實有一處小差錯。老黿第一次馱著唐僧師徒過河的時候，托他們問如來的明明是自己幾時能夠脫殼得人身，這裏問的卻是自己還剩多少年壽命。其中是否有深意，我不敢斷言，但這是作者筆誤的可能性很大。畢竟《西遊記》篇幅很長，完全可能寫了後麵忘了前麵。而且《西遊記》也可能是多人創作，統稿時出了差錯也未可知。這個地方我們姑且存疑，不是本篇要討論的重點。
這一難發生在唐僧師徒從西天取來經書以後，是觀音菩薩給硬加上的。當時觀音菩薩作為取經項目的主管，發現有一個項目指標沒完成：唐僧師徒一路上隻經過了八十難，還少一難。這可不行，得嚴格管理。於是觀音菩薩加上了這最後一難。這一難為什麽要放在通天河？這可不是隨便加的，關鍵在那隻老黿身上。
前文講過，黿和元是同音，黿就是元，意思是真元或者本元，用今天的話說就是人的本心。唐僧當年在老黿背上渡過通天河，代表唐僧守住了本心，成功渡河。那最後一難，為什麽又回到通天河呢？這其實很不合常理，講故事貴在新鮮，要講之前沒講過的故事，最忌諱重複。為什麽作者寧願重複，也要寫這麽一段呢？
這就要說到“九九八十一”這個數字了。觀音菩薩要加上這一難，理由是“九九歸真”。其實，九九歸真並不是佛家的說法，而是道家的。佛家對“九”這個數字並沒有什麽偏好，但道家卻很喜歡。道家喜歡九，是因為九是個位數裏麵最大的數。所以九在道家文化裏代表極點。中國人說無限多、無限大，一般都會用到九。比如說天無限高，就說是九重天，或者九霄雲外；說黃河特別曲折，就說是九曲黃河。九九重疊，那就更是大得沒邊了。道家哲學又講“物極必反”，九九相疊，到達了極致，就又回到了原點，所以叫九九歸一。這也是中國人思維方式的一個特點，認為萬事萬物都是一個循環，周而複始，永無止境。