《西遊記》裏麵有許多妖怪，雖然我們把他們統稱為妖怪，但仔細看一下他們的名稱，還是能看出區別來。比如黃袍怪叫“怪”，蜘蛛精叫“精”。當然還有一些其他叫法，比如“妖”，再比如“魔”。那今天我們就來講講，妖、魔、精、怪分別是什麽意思。
我們先說妖。《左傳》裏說“天反時為災，地反物為妖”，意思是說：天違背時令就是災害，地違背自然規律就是妖異。比如夏天下雪，冬天打雷，這叫“災”；梅花夏天開，荷花冬天開，這叫“妖”。一個人要是成天不守規矩，喜歡瞎折騰，這就叫“作妖”。引申一下，你家的貓狗如果有一天忽然會直立行走，會叫你“爸爸”或“媽媽”，會自己出門賣萌，然後給你帶口紅或者遊戲手辦回家，這也叫“妖”。所以“妖”是一個最寬泛的概念，泛指一切出現變異行為的自然物。
“妖”的下麵又分出兩支，一支是“精”，一支是“怪”，所以有的妖叫“妖精”，有的妖叫“妖怪”。那“精”和“怪”有什麽區別呢？修煉之後更像人形的，或者說行為更像人的是“精”；修煉之後更接近本形的，或者說行為更接近本形的是“怪”。你想，如果你家裏的貓忽然開口跟你說話，你會說：“成精啦!”因為它看上去更像人了。如果你家的貓忽然身高八丈，貓爪上來呼你1，那就很驚悚了，你隻會喊：“怪物啊!”這就是“精”和“怪”的區別，它就藏在我們的潛意識裏。
這種潛意識的來源是什麽？“精”這個概念，源於道教的修煉思想。道教很博愛，認為有生命的都可以進行修煉；動植物修煉到一定層次，就可以變成人形。為什麽要變成人形？當然是源於人類“萬物之靈”的自信了。《抱樸子》引《玉策記》曰：“狐及狸、狼，皆壽八百歲，滿三百歲暫變為人形。”(《初學記》卷二十九)所以動植物修煉到能變成人形，就是“精”，動植物中的精英也。