胡適於1919年2月出版的《中國哲學史大綱》（卷上），以其嶄新的研究方法和觀點，在當時的學術界引起了強烈的反響，是中國近代史上關於中國哲學史研究的一部開山之作。
但這部書的內容僅限於先秦（古代），因為卷上的成功，很多人都盼望胡適先生努力進行，由上古到中古，到近世，編成一部完全的《中國哲學史大綱》，把我們三千年來一半斷爛，一半龐雜的哲學界，理出一個頭緒來，給我們一種研究本國哲學史的門徑。
遺憾的是此後人們並沒有能看到胡適先生《中國哲學史大綱》（卷下）的問世，但這並不代表胡適先生以後未再繼續研究中國哲學史了，自1919年至1937年間，胡適多次在北京大學講授中國哲學史，而且主要都是在講中古哲學史和近世哲學史的內容。
於是編者將這些資料整理出來，按照胡適先生所劃分的幾個哲學時期編成一套書，希望能夠幫助廣大喜愛哲學，喜愛胡適的朋友更直觀更係統的了解胡適所構建的中國哲學體係。
本套書共分4部，分別對應著古代哲學、中古哲學、近世哲學以及世界哲學，本書大量引用了胡適當時在北大授課時的講義，像第二部《中古哲學》中的“汗之哲學”一篇就是取用胡適於1919年在北大開的“中古哲學史”一課所編寫的講義。
第一部《古代哲學》的主幹內容便是取自胡適於1918年所寫的《中國哲學史大綱》（卷上），故不再多做敘述。
第二部《中古哲學》，之前提到的其中的第三篇“汗之哲學”取自胡適於1919年在北大開的“中古哲學史”一課所編寫的講義。編者也是以此為核心在此基礎上進行的內容補充和完善。
這一時期與其稱為中古哲學不如說是中古思想史來得貼切，胡適自己在晚年也喜歡把“中國哲學史”改稱“中國思想史”，這一時期的資料我想最完善的便是《中國中古思想史長編》和《中國中古思想小史》兩部了。