漢文帝和他的竇後都是傾向道家的人。道家的思想雖然也有許多荒謬的成分，但其中有個自然無為的觀念，有時也可以排除不少的無意識的動作。但文帝“信道不篤”，幾乎上了方士的當。
當時有個少年人賈誼（前203～169），以為漢興已二十餘年，應該改正朔，易服色，定官名，興禮樂。他起草改革的儀法，以為漢家得土德，色尚黃，數用五，應該改定秦朝的製度。
這時候，文帝新即位，謙遜不敢大改革，當時有權的大臣周勃、灌嬰、馮敬之等都不願意這個二十幾歲的少年人來大出風頭，故賈誼不能得誌。文帝派他到長沙去作長沙王太傅，他感覺這是遷謫，鬱鬱不得誌。
過了幾年，文帝叫他回長安，
上方受厘（厘是祭祀的胙肉），坐宣室。上因感鬼神事，而問鬼神之本，誼具道所以然之故。至夜半，文帝前席（移近他，好聽他的談話）。既罷，曰：“吾久不見賈生，自以為過之，今不及也。”
文帝叫他去做他的少子梁王的太傅。梁王墜馬跌死，後歲餘，賈誼也病死，年三十三。
這時候，天下太平，一班齊魯儒生都想上封事，出主意，自求進用。賈誼已進漢得土德之說，賈誼死後，又有齊人公孫臣推五德終始之說，以為漢得土德，應有黃龍出現，宜改正朔，改服色上黃。
那時丞相張蒼也是一個迷信五德終始論的人，他以為秦的水德還未完了，漢仍是水德，有河決金堤的證驗（河是德水），故反對公孫臣的建議。但過了一年（前165），成紀地方傳說有黃龍出現，文帝以為公孫臣的話靈驗了。遂召他來，拜為博士，與諸儒生“申明土德，草改曆服色事”。是年四月，文帝親自到雍去郊祀五疇的上帝。
這個風氣既開，便有許多投機的儒生方士來想進用。有趙人新垣平自稱能望氣，把文帝說動了，文帝遂在渭陽作五帝廟，每一帝居一殿，各如其帝色，祭祀都用雍五畤的儀法，明年（前164），文帝又親自郊祭渭陽的五帝，拜新垣平為上大夫，賞賜甚多，而使博士諸生采取六經，作“王製”，議封禪事。