擔心李鴻章悶壞，冬梅找來盛宣懷，要他勸勸相國大人。李鴻章不願見人，拒盛宣懷於門外。馬建忠等幕僚也來求見，還是沒能進屋。冬梅想想說：“恐怕隻有兩個人進得了書房。”幾位問哪兩人，冬梅說：“大人六弟和周大人。”
冬梅嘴裏大人六弟和周大人，便是李昭慶與周馥。幾位於是離開北洋衙門，去了新城。新城街寬巷深，垛高牆厚，壘險堡堅，可說固若金湯。來到武毅軍駐地，卻人去營空，留營善後的許鈐身說已遷駐小站新營，領著兩人直奔新馬大道。
天津新城與青縣馬廠之間有一片退海之地，開闊肥沃，非常適合練兵屯田。李鴻章看中這塊寶地，命盛軍移駐馬廠，練兵屯墾，拱衛津城，同時令李昭慶武毅軍，配合周馥築新城，修炮台。新城即成，又讓兩軍共築新馬大道，沿途設立兵站，四十裏一大站，十裏一小站。武毅軍大本營位於新馬大道中段一處小兵站，將士們順口叫做小站。北洋海防從此與小站緊密相連，榮辱與共。原來在李鴻章心裏，浩瀚大海，滄波遠天，魚龍悲吟，才是中國連接世界的真正樞紐。換言之，創建新型海軍，已迫在眉睫，刻不容緩。為此李鴻章暗暗謀劃，準備以新馬大道和大小兵站為基地，以武毅軍為基礎，成立新式海軍，與盛軍海陸呼應，屏障京津，進可縱橫，退能當關，抵禦海上來敵。
這日許鈐身帶著盛宣懷與馬建忠來到小站後，周馥正督建還未完全竣工的營房，李昭慶則在營房後麵的演武場督操。見到三位，得知來意，李昭慶望著周馥道：“昭慶練兵正緊，實在抽不開身，還是辛苦玉山（周馥）兄去北洋衙門打一轉吧，您跟隨二哥多年，比我更了解他老人家性情，一定有法子叫他轉憂為喜。”
周馥二話不說，翻身上馬，與許鈐身幾位回了三岔河口。走進北洋衙門，來到李鴻章書房外，周馥在門上敲幾下，嘴裏說道：“周馥從小站回來，向相國稟報練兵和營建近況。”