懷宗召集群臣商議，準備禦駕親征，這時有位大臣自請討賊，此人乃大學士李建泰。李建泰是曲沃人，家境非常富裕。後來國庫空虛，他自願拿出私產犒勞三軍，督師西征。懷宗非常高興，立即賜給他上方寶劍。第二天，懷宗臨幸正陽門，親自為他餞行，並賜酒三杯。李建泰拜謝之後，乘車起程。都城裏這時候已經沒有什麽精兵，李建泰隻挑選了五百人，隨他前行。大概走了一裏地，隻聽“哢嚓”一聲，轎子的抬杠忽然折斷，險些把李建泰摔出去。李建泰吃了一驚，隻好換轎出城。半路上，忽然接到山西傳來的警報，說闖軍已經攻入山西，連曲沃也被攻陷了。這一驚非同小可，李建泰這才後悔之前主動申請督師。憂愁之下竟然生了病，勉勉強強上路，每天隻行三十裏。好不容易到了定興，官兵竟閉城不納。李建泰率兵攻破，並笞責了地方官，住了幾天之後，又轉到保定。保定以西，賊寇蔓延，已經沒有一片淨土了。李建泰也不敢再走，隻好在保定城中住著，坐以待斃。
李建泰出征之後，懷宗又命少詹事魏藻德、工部尚書範景文、禮部侍郎邱瑜入閣輔政。範景文的名氣很大，可明廷走到這一步，他再有才也是無計可施。懷宗虛心召問，範景文隻能拿些王道之類的話應付。這個時候，都城之外的警報一天有幾十起。懷宗日夜批閱，甚至三更天的時候都會送禦批到內閣。範景文等人也是通宵不得安睡。一天晚上，懷宗困倦得很，伏在桌案上休息，忽然夢見一個峨冠博帶的人入宮覲見，還呈上一張紙，紙上隻寫著一個“有”字。懷宗正要問他，忽然被驚醒。仔細想了想，始終想不出這夢有什麽征兆。第二天，和後妃談到這件事情，大家無非是阿諛奉承，把大有、富有的話說了幾遍。懷宗又去朝中詢問大臣，大臣的說法也和後妃的一致。隻有一名給事中上疏說：“有字上麵，大不成大，有字下麵，明不成明，此夢恐怕凶多吉少。”懷宗聽了這話，還沒看清楚是誰說的，山西、四川的警報已經接連遞入，便將解夢的事情擱過一邊。懷宗當下批閱軍書，一封是李自成攻陷太原，巡撫蔡懋德及部下全部殉國，一封是張獻忠攻陷重慶，殺死瑞王朱常浩，巡撫陳士奇及部下統統遇害。懷宗看一行，歎息一聲，等看完軍報，眼淚已經收不住了。大臣們麵麵相覷，不發一言。懷宗看著範景文說：“這都是朕的過失，你為朕擬詔罪己吧。”說完，掩麵進到後宮。範景文領旨出朝，當晚便擬好罪己詔。這道諭旨雖然剴切誠摯，可惜大勢已去，無可挽回。