明代開國，與元代有很大不同，但後來由興而衰，由盛而亡，卻重蹈元朝五大覆轍。哪五大覆轍呢？第一是骨肉相殘，第二是宦官爭權，第三是奸臣橫行，第四是內戚恃寵，第五是流寇殃民。這五大弊端循環不息，足以損傷國家元氣、傾覆國家命運，再加上內有黨爭、外有強敵，整個國家愈發混亂不堪，勉強支撐了兩百多年，最終一敗塗地，把一片錦繡江山拱手讓給了滿族。
明太祖崛起的時候，正是元朝末年。當時盜賊四起，叛亂不斷，黃岩人方國珍起兵台溫，潁州人劉福通和欒城人韓山童起兵汝、潁，羅田人徐壽輝起兵蘄黃，定遠人郭子興起兵濠梁，泰州人張士誠起兵高郵，還有李二、彭大、趙均用等一幫草寇攻占了徐州。元朝官府調兵遣將，連年征戰，隻抓住了韓山童，趕跑了李二。其他的叛賊不但毫發無損，而且越來越猖獗。
那時元順帝昏庸得很，整日耽於**樂，把軍國大事都撇在腦後。賢相脫脫出征有功，反而被革職充軍，死得不明不白；佞臣哈麻兄弟和禿魯鐵木兒犯上作亂，元順帝反而言聽計從，恩寵有加。也許是冥冥中激怒了上蒼，山崩、地震、幹旱、水災接連不斷，甚至血雨、隕石、隕火等怪象也時有發生。可元順帝卻不害怕，仍然荒**昏庸。於是群雄逐鹿，人人都想當皇帝。劉福通捧出韓山童的兒子來做皇帝，國號宋；徐壽輝自稱皇帝，國號天完；張士誠也自號誠王，國號周。就在這個時候，濠州出了一位奇人，姿貌奇傑，氣度恢弘，頗有帝王氣象，此人就是後來的明太祖朱元璋。
朱元璋，字國瑞，父親叫朱世珍，從泗州遷居到濠州的鍾離縣，相傳漢鍾離就是在這裏得道成仙的。朱世珍生有四個兒子，最小的就是元璋。元璋的母親陳氏在剛懷孕的時候，夢見神仙給了她一顆藥丸，放在手心光芒四射，她按照神仙的吩咐吞入口中，甘香異常。醒來之後，嘴裏仍有餘香。到了將要分娩的時候，天上忽然紅光閃閃，鄰居們以為是著火了，都呼喊著跑去救火。到了他家門外，卻看不到什麽火光，再到遠處回望，仍舊是熊熊大火，一直不滅。大家莫名其妙，驚訝不已。後來聽說朱世珍家生了一個小孩，越發傳為奇談，都說這個嬰兒不是尋常人物，將來一定能成大器。這年是元文宗戊辰年，這嬰兒誕生的時日是九月丁醜日未時。後人推測命理，說他是辰戌醜未，四庫俱全，所以貴為天子。