萬曆十四年正月，鄭妃生下一個兒子，取名為常洵，神宗立即晉封鄭妃為貴妃。大學士申時行等人認為，皇長子常洛今年已經五歲，生母恭妃卻始終沒有加封，而鄭妃剛剛生了皇子就被冊封，足見鄭妃專寵，將來一定會有廢長立幼的事情。於是上疏請神宗冊立東宮。神宗看完奏折後，馬上提筆寫道：“皇子們都還小，再等兩三年冊立也不遲。”批旨剛剛發下，戶科給事中薑應麟、吏部員外郎沈璟立即上疏抗奏。誰知奏折剛剛遞上，神宗看了兩眼，就扔在地上，生氣地說：“朕冊封貴妃，難道是為了立儲起見？大臣們怎麽能這樣誹謗朕呢？”二人隨後被貶。
沒過多久，刑部主事孫如法又上疏：“恭妃生下皇子五年，沒見晉封；鄭妃一生下皇子，就被冊封為貴妃，大臣們難免會動疑。”神宗惱怒，將他貶為朝陽典史。禦史孫維城、楊紹程等人也因請求立儲而被奪去俸祿。禮部侍郎沈鯉再次上疏請求一並冊封恭妃，神宗實在不耐煩，就召申時行進來問話：“朕並不想廢長立幼，怎麽會弄得朝議紛紛呢？”申時行說：“陛下向來公正，臣深深欽佩。現在陛下不妨下詔，說明立儲之後，自當加封恭妃，而大臣們隻要管好自己分內的事情就可以了。到那時人言自然就會平息。”神宗點頭，立即擬旨頒發。這旨意一下，言官更加激憤起來，你上一疏，我奏一本，全部都是指斥宮闈，攻擊朝政。神宗一概不理，所有臣工的奏折都被扔在紙簍裏。
鄭貴妃的父親鄭承憲，因為家裏非常貧窮，曾經將女兒許配給某個孝廉做妾。臨別的時候，父女抱頭痛哭，不勝淒涼。這位孝廉向來仁厚，看到這種情形，大為不忍，就將這樁婚事退掉了。鄭氏感激萬分，脫下一隻鞋子贈給孝廉，發誓定會報恩。入宮之後，鄭女大受皇上寵幸，想起以前的事情，仍然不能忘懷。不料竟然把孝廉的名字給忘記了，隻有一隻鞋子還保存在身邊，就特意命小太監到市場上去賣，要價很高。過了一年，無人問津，不過朝中卻傳為奇聞。那位孝廉得到消息後，就帶著自己的那隻鞋子來到京城，來到小太監賣鞋子的地方，拿出自己的鞋子一比，果然吻合。小太監問明他的姓氏，讓他留下來，並立刻報告了鄭貴妃。鄭貴妃哭著在神宗麵前講完自己的故事，並說：“要不是這位孝廉，臣妾哪有機會服侍陛下？”神宗也很感動，就將那位孝廉提拔為縣令，沒過幾年又升為鹽運使。