很多人不是沒有過好運氣，而是當運氣來臨時，他沒有本事接住！
做正確的事，不見得一定會成功，但起碼可以在好運來臨時，不至於讓機會白白溜走。
吳棠於道光十五年（1835）中舉，此後宦途蹭蹬，一直到道光二十九年（1849）才被任命為淮安府桃源縣（今屬江蘇）縣令。在任三年，吳棠為官十分清廉，經常布衣草鞋，到鄉村間訪貧問苦，嚴厲打擊地方上的不法分子。他不但肅清了原來的匪患，還組織百姓治理了多年未能解決的水患。不過，這些良政並未引起上級的注意。之後，他被平調到淮安府的清河縣做縣令。
清河縣是一個問題縣，多年來胥吏們織成了一張錯綜複雜的關係網，私自向百姓攤派雜稅。而且，當地賭博成風，盜賊十分猖獗。吳棠到任後，決定先從吏治開始。他先將縣衙裏的老書吏除名並驅逐縣境，從而使得小吏們群龍無首。之後，他又將為惡的兩名衙役處以杖刑，趕出縣衙。他向上級淮安府請兵，親自帶兵剿匪，隻用了一個月，就將當地的匪患肅清了。他又在鄉村實行聯防政策，由士紳組成禁賭會，一旦發現設賭的村落，就向當地士紳問責。吳棠在清河的政績，同樣沒有引起上級的注意，倒是因打擊盜寇的手段而得到了嘉獎。
鹹豐二年（1852），邳州發生暴動，吳棠被調任為代理知州，去圍剿暴民。吳棠到任後發現，當地百姓暴動，純屬活不下去了。原來邳州連年發生水災，百姓歉收，但是官員們腐化墮落，稅賦絲毫不減。吳棠仍然先從吏治入手，打擊貪腐，然後進行賑災。
在剿匪問題上，他十分清楚，所謂的“匪”都是百姓，要麽是被裹挾，要麽是求個活路，因而他命令士兵到處張貼“首惡必懲，協從解散”的布告，親自帶兵捉拿“匪首”。很快，暴動就被瓦解了。他知道，匪患發生的主要原因在於百姓沒有生計，因此不從根本上解決問題，就不可能徹底肅清。老百姓有了活路，才能緩解與朝廷的對立情緒。因而，匪患一緩和後，他立刻親自勘察地形，興修水利，並以工代賑救濟饑民。他還下令由士紳和官方合辦育嬰堂，收養棄嬰，使2000名嬰兒得到收養。邳州的另一個暴亂源頭，是從山東過來的撚軍。於是，他親自領兵在郯（郯城）、沐（沐陽）交界的高塘溝設伏，擊退撚軍，斬首數百級，從而保全了地方。