唐宣宗時，禮部侍郎任銘擔任科舉主考官，從屬官員泄露了考題，他幾乎被問斬。後來朝廷準備祭祀白馬山，但是無人熟悉西北的路線，任銘請求以戴罪之身前往，宣宗就任命他為祭祀官，和太常寺卿王政及一千多名士兵從長安出發。他們沿著渭河前行，翻越鳥鼠山到達臨州，又向西北行走了四千餘裏，隨行的車馬損壞很多，隨員也病故了不少。到達赤嶺時，山峰上出現一隻像犬一樣的大獸，呼出紅色的氣息。王政認為，這是天狗，應當祭祀。任銘不以為然，命令士兵們敲打鐵器，大獸受到驚嚇，躥下山嶺跑掉了。
當天下午，發生日食，雲中隱現一隻猛獸的頭，太陽一半變得色彩熾亮灼眼，另一半變成暗赤色。隨行人員和士兵們都非常驚惶，王政認為，這是天狗吞噬太陽，再次請求祭祀。任銘認為，天行有常，不過是天象變化罷了，拒絕了祭祀建議，命令士兵們點燃火把，擂鼓壯軍威，繼續前行。半個時辰後，天色恢複正常。官員和士兵們都對任銘佩服得五體投地。
大隊人馬渡過尉遲川後，天氣就變得一天比一天差了起來，大雨夾雜著雪花，有時候還下冰雹。到達那錄驛後，發生了洪水，一半的士兵和人員都在洪水中喪生，祭祀用品被搶救到了山坡上，任銘的袍服也全部濕透了，他心中非常害怕，擔憂完不成使命，罪上加罪。這時從樹頂上飛下一隻巨獸，雖然長著鳥的翅膀，但卻長著獐子頭。他正驚愕，從溪穀中又走出一隻巨獸，樣子像一隻肥胖的牛，但卻有鳥的翅膀，士兵們瞠目結舌，仿佛泥塑一般，等到回過神來，巨獸已不見蹤影。
任銘問王政，這兩隻異獸是何物。王政說，高宗時的名士薩守真著有一本名為《天地瑞祥誌》的書，其中記載了二獸，獐頭像鳥的獸，名叫吉利；牛的頭足、長著羽翼的獸，名叫富貴。見到這兩隻異獸，預兆著將會大富大貴。這預示著任銘將來會位及宰相。任銘半信半疑，好在洪水退了，天氣也漸漸放晴了。他命令士兵們全部參與推車，離開泥濘的河穀。