傳說黃帝的父親少典是有熊氏部落的君長，他娶了有蟜（jiǎo）氏的女兒附寶，生了黃帝。和所有傳說中的大人物一樣，黃帝的出生同樣充滿了神異，他的父母夜晚散步時，看到天空閃爍著銀蛇般的光芒，那道環繞著北鬥星的銀光灑落在附寶的身上，由此懷孕。黃帝居於軒轅之丘，故而號軒轅氏，因部落之名，又號有熊氏。古文獻《國語》記載，他生於姬（jī）水，故而以姬為姓。
黃帝年長時，部落聯盟的首領炎帝的權威已經下降，一些部族相互攻伐，黃帝率領自己的部族在三次“阪泉之戰”中擊敗了炎帝，從而被推選為中原地區新的聯盟首領。這時，居於羊水的蚩尤（chī yóu）部族也強大了起來，不斷侵淩中原地區的農耕部落。在一本名為《歸藏·啟筮》的古籍中記載，蚩尤是一個有八條胳膊的怪人，他的八十一個部族兄弟也都與常人不同，個個銅頭鐵臂，刀槍不入。黃帝麵對蚩尤的威脅，率領大軍與蚩尤多次交戰，都未能取勝，最終雙方在涿鹿拉開了決定性的戰役。
黃帝大軍和蚩尤的前鋒交戰正酣（hān）的時候，蚩尤命令他的大祭司巫鴻召喚風伯和雨師，刮起了狂風，從天而降的大雨將黃帝的士兵們澆透了，大風又掀翻了他們的旗幟和戰鼓，而在雨幕之外的蚩尤則親自率領人馬發起了進攻。眼看著士兵們紛紛倒下，黃帝的大臣常先建議召喚旱神女魃（bá），於是黃帝命人在山坡上築台，親自登台祭祀，請求女魃降臨。隻見一位青衣女神自天而降，瞬時風停雨息。高台上行風布雨的風伯和雨師大為吃驚，趕緊逃跑，被飛在空中的應龍追上，怒吼一聲，打落在地。黃帝大軍趁機掩殺，蚩尤兵敗如山倒。蚩尤的大祭司立刻施法，四野彌漫起白茫茫的大霧，敗軍趁機逃脫。
黃帝的大軍被困在霧中，不辨東南西北，各部落的士兵看不到對方，隻能用鼓聲彼此呼應。黃帝與風後、力牧、常先、大鴻四個最有智慧的大臣召開會議，商量破敵之策。風後說：“霧中有一座紅色的山，據此地的部落長老說，那是他們的神山，不如上山請求山神相助。”黃帝沐浴更衣，恭敬地登上了那座山。山頂有一座巨大的石窟（kū），石窟中有一個女子，鳥身人頭，身披黑衣，自稱玄女，向黃帝授予了破敵的圖冊和一柄寶劍。黃帝命令風後照玄女所授兵書戰策製造了一架指南車，大軍很快就走出了迷霧，追上了蚩尤的殘兵。