大洪水在冀州之野肆虐了一年，就連堯（yáo）帝也將自己的宮廷從陶唐西遷到了平陽墟。
洪水淹沒了百姓們的屋舍、莊稼，還奪去了很多人的生命，這也讓堯帝的君位岌岌可危，他向最信任的四嶽征求治水的意見，大家一致推薦了鯀（gǔn）。鯀是有崇氏部落的君長，是顓頊的後裔，少年時就力大無窮，曾經徒手與老虎搏鬥，還能隨雲氣上浮到天界，經常偷偷到天帝的花園玩耍。
堯帝立刻派人到大河南岸去宣召，兩天之後，一行人乘著木筏（fá）回來了。此時，洪水已經漲到了山腰，淹沒了宮廷九層台階中的底下三階。鯀顧不上旅途勞累，立刻拜見堯帝。堯帝長期操勞政務，幾個月來未曾安眠，雙眼已經有些昏花。宮廷女官點亮了禦座旁的火燭，殿堂明亮了許多，堯帝一下看清了站在下方的鯀。這是一個身高兩丈的巨人，一頭長發蜷曲著散亂到腰間，紫紅色的臉孔，左耳上帶著一枚巨大的金環，破爛的虎皮袍子東一個窟窿西一個窟窿，露出飽滿的肌肉，腰間的牛筋繩上插著兩把石斧。堯帝沙啞著聲音說：“我聽說有崇一族善於治水，你可願挑起治理水患的重擔？”
鯀說：“回稟我王，臣願意。”
一年來未曾開顏的堯帝露出了笑容，他招招手，女官端上來一個朱紅的木盤，盤中放著一塊黑色的玉圭（guī）。堯帝說：“從今天開始，你就是水正了，全權負責治水。”
鯀迅速召集了全部的族人，派他們去調查洪水的源頭，又將堯帝調撥給他的人手分成兩隊，輪番在平陽墟以北的地方修築水壩，堵截洪水。五個月以後，水壩修成了，圍困平陽墟的洪水消退了。堯帝視察了鯀的工作，對他大為讚賞，封他為“方伯”，命他管理大河以南、九嶷山以北的大片土地。
堵截洪水的方法初見成效，令鯀十分欣喜，他召回了派出去調查水源的族人，讓他們加入築壩的行列。築壩工作持續了九年，水患漸輕，族中的長老伯南卻憂心忡忡，他指著被大壩攔住的洪水對鯀說：“用堵截的方法確實擋住了洪水，但是洪水仍然在不斷增多，除非不斷加高大堤，否則洪水就會溢出去。況且冀州之內已經修築了很多大壩，以後再也派不出人手築壩了。”伯南的話給了鯀當頭一棒，他決定尋找更好的解決辦法。他聽說五柞（zhà）山上住著一位有智慧的隱士，名叫方回，便親自劃著船去拜訪他。