《詩經》是中國古代第一部詩歌總集，收錄了西周早期至春秋中葉，也就是公元前11世紀至公元前6世紀500餘年裏的詩歌作品。現存的《詩經》傳本共311篇，其中6篇有目無文，所以實際是305篇。《左傳》中引用過幾篇《詩經》的題目和詩句，不見於現存《詩經》傳本，或者詩句有差異，可能是《詩經》佚詩。西漢時期，《詩經》被納入了官學，成為儒家經典之一，得以很好地保存和傳承。
《詩經》的作者大部分已不可考，現代一般認為是孔子刪訂了《詩經》。孔子說：“《詩》三百，一言以蔽之，思無邪。”這是孔子勸勉弟子讀《詩經》的一句話，這句話成為後世認識《詩經》的一個基準。古代的貴族們把學《詩經》作為必修課，因為讀《詩經》不但能夠知禮俗，還能涵養性情，培養談吐。此外，孔子對學《詩經》還表達了一個態度：“小子何莫學夫《詩》，《詩》可以興，可以觀，可以群，可以怨……多識於鳥獸魚蟲之名。”直白說就是“年輕人應該學《詩經》，《詩經》可以激**誌，可以洞察社會與自然，可以結交賢達，可以刺諷不平……還可以通過它學習鳥獸魚蟲等博物學知識。”也就是說，《詩經》本身是非常豐富的，現代詩歌所謂的認知、審美與教育，都已經存在於這裏。
《詩經》是漢語的泉源之一，如果沒有《詩經》，漢語的豐富性要大打折扣。我們現今使用頻率很高的一些詞語、成語、俗語和典故，都源出於《詩經》，如形容美人的“窈窕淑女”，形容男子的“孔武有力”，形容傷心的“涕泗滂沱”，形容失眠的“輾轉反側”，形容謹慎的“戰戰兢兢”，形容憂慮的“憂心忡忡”，形容辛勞的“夙興夜寐”，形容孤獨的“獨行踽踽”，形容意誌堅決的“舍命不渝”，形容言談的“巧言如簧”，形容敬仰的“高山仰止，景行行止”，形容自然的“風雨淒淒”“風雨如晦”“楊柳依依”“雨雪霏霏”……此外還有很多耳熟能詳的俗語，如“執子之手，與子偕老”，“如切如磋，如琢如磨”，“知我者，謂我心憂；不知我者，謂我何求”，“兄弟鬩於牆，外禦其侮”，“靡不有初，鮮克有終”……真可以說俯拾皆是。