劉邦在他的不惑之年起兵了。與此同時，他最大的對手也出現在了秦末曆史的大舞台上，這個人——當然就是項羽。
著名演員陳道明曾說過，年輕時他喜歡項羽，但年齡大了，他卻喜歡劉邦。看似很普通的一句話，卻很鮮明地形容出了兩個人的區別：
“項羽熱血十足，是一個理想化的偶像；劉邦老辣成熟，是一位務實的英雄！”
當然，項羽很不簡單，沒人敢說他比劉邦弱太多，也無人敢於貶低他在那個時代的成就。他從一個為了生計而落魄不已的打工青年、破落的貴族後裔，到創辦了自己的事業並最終發展成為了行業的領頭羊，再到事業破產、兵敗烏江而自殺，如此複雜又輝煌的人生經曆，隻用了短短六七年不到的時間。
這裏麵，有太多曆史的偶然，更多的，可能是充滿了許多必然的曆史因素，是他和劉邦的不同性格、形勢的複雜變化共同推動的。
項羽的名字叫項籍，羽是他的字。曆史對他的評價是，他是中國古代傑出的軍事家以及一位著名的政治人物（雖然人們很難聽到他暢談自己的政治理想）。我們更多的是對於他軍事思想的了解——在中國曆史的長河中，“勇戰派”的代表人物名冊上，必定有他的一席之位。他作戰英勇，豪氣衝天，武勇古今無雙（個人武力很強悍），後人對他有“羽之神勇，千古無二”的評價。
說明在單挑方麵，沒人能打過他，在指揮軍隊衝鋒陷陣這方麵，也堪稱當時的第一人。這是劉邦遠遠不如的。自然，人們用“霸王”一詞形容他，就十分恰當了。
他是下相（今天江蘇的宿遷市）人，故都彭城（今天江蘇的徐州，戰略要地）。作為楚國名將項燕的孫子，他是當之無愧的貴族後代，家世背景沒得說，比劉邦“高貴”了十八杆子不止。